Peat Burning Scales Super-linearly with Fire-Season Magnitude in the West Kalimantan–Sarawak Border Region, 2012–2025
L'analyse des données sur les incendies de 2012 à 2025 dans la région frontalière entre le Kalimantan occidental et le Sarawak révèle que les brûlages de tourbe croissent de manière super-linéaire par rapport à l'ampleur globale de la saison des incendies, ce qui fait que la charge de brume augmente de façon disproportionnée lors des années El Niño, car une faible fraction de cellules de tourbe brûlant de manière récurrente génère la majorité des émissions cumulées.
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Chaque année, alors que la saison sèche s'installe sur les îles de Bornéo, une brume épaisse et étouffante déferle souvent sur la région, brouillant l'horizon et forçant les écoles à fermer. Ce smog n'est pas seulement de la fumée provenant d'incendies de forêt ordinaires ; il est largement le produit des tourbières — des sols anciens et gorgés d'eau, riches en matières végétales en décomposition — qui ont été drainées et incendiées. Lorsque ces feux de tourbe brûlent, ils ne rugissent pas avec des flammes comme un feu de bois ; au contraire, ils couvent profondément sous terre, libérant une quantité massive de particules toxiques qui stagnent dans l'air pendant des semaines. Depuis des décennies, les scientifiques et les décideurs politiques savent que la gravité de ces saisons de feux est liée à l'oscillation australe de l'El Niño, un modèle climatique qui apporte un temps plus chaud et plus sec dans la région. Lorsque l'ocan se réchauffe dans le Pacifique, les précipitations à Bornéo chutent, la tourbe s'assèche et les feux se propagent. Mais une question persistante demeurait : un El Niño plus fort signifie-t-il simplement plus de feux partout, ou modifie-t-il fondamentalement le type de feux, faisant en sorte qu'une part disproportionnellement plus grande d'entre eux s'allume dans les tourbières les plus dangereuses ?
Une nouvelle étude de Takaaki Torii, un chercheur de l'Université de Shizuoka, a répondu à cette question en examinant quatorze années de données satellitaires de la région frontalière entre le Kalimantan occidental en Indonésie et le Sarawak en Malaisie. La recherche révèle un schéma frappant : la quantité de tourbe brûlée ne se contente pas de progresser de concert avec le nombre total de feux ; elle explose. L'étude montre que les feux de tourbe évoluent de manière super-linéaire, ce qui signifie qu'à mesure que la saison des feux globale s'intensifie, la proportion de feux brûlant sur la tourbe croît beaucoup plus rapidement que le décompte total. En termes simples, si le nombre total de feux dans une saison double, le nombre de feux de tourbe augmente d'environ quatre fois. Cette découverte suggère que les pires années de brume ne sont pas simplement « plus de la même chose », mais sont qualitativement différentes, dominées par le type de combustion le plus polluant.
Pour mettre en évidence cette relation, le chercheur a analysé plus de 1,5 million de détections de feux enregistrées par les satellites VIIRS de la NASA entre 2012 et 2025. Chaque feu a été cartographié par rapport à une carte mondiale des tourbières pour déterminer s'il brûlait sur la tourbe ou sur un sol minéral. Les données ont montré une tendance claire : lors des années présentant des signaux climatiques négatifs, connus sous le nom de La Niña, qui apportent des conditions plus humides, les feux de tourbe représentaient moins de 5 % de toutes les détections. Cependant, lors des années présentant de forts signaux El Niño, qui apportent une sécheresse sévère, la part des feux de tourbe a grimpé de façon spectaculaire, atteignant jusqu'à 51 % en 2019. L'étude confirme que l'intensité de l'événement El Niño est un puissant prédicteur de la quantité de paysage qui brûlera sur la tourbe, mais elle précise que cela se produit parce qu'El Niño entraîne la taille globale de la saison des feux, ce qui déclenche à son tour la poussée super-linéaire des feux de tourbe.
La recherche remet également en question l'idée que la relation entre le climat et la composition des feux est un simple interrupteur direct. Bien que le nombre total de feux et la part des feux de tourbe augmentent tous deux avec El Niño, les données montrent que la part de la tourbe est en réalité mieux prédite par l'ampleur pure de la saison des feux que par l'indice climatique lui-même. Cela signifie qu'une fois qu'une saison des feux atteint un certain seuil d'intensité, le paysage subit un changement où une fraction croissante de la tourbe disponible devient assez sèche pour s'enflammer. Il ne s'agit pas qu'El Niño cible spécifiquement la tourbe ; plutôt, à mesure que la sécheresse s'accentue, la « zone inflammable » s'étend des prairies sèches et des sols minéraux pour inclure de vastes étendues de tourbe qui, autrement, resteraient humides et sûres.
Une autre découverte critique concerne l'endroit où ces feux se produisent au fil du temps. L'étude a cartographié l'emplacement de chaque feu de tourbe sur la période de quatorze ans et a constaté que les dommages sont fortement concentrés dans un petit nombre d'endroits spécifiques. Bien que des milliers de cellules de grille sur la carte aient subi un feu de tourbe au moins une fois, une infime fraction de ces emplacements a brûlé de manière répétée, année après année. Plus précisément, les cellules qui ont brûlé lors de sept des quatorze années représentaient près de 58 % de l'énergie totale libérée par tous les feux de tourbe dans la région. En revanche, les emplacements qui n'ont brûlé qu'une seule fois n'ont contribué qu'à 2 % de l'énergie totale. Cela indique qu'un petit ensemble de points chauds persistants, probablement induits par des infrastructures de drainage permanentes, est responsable de la majorité des émissions cumulées, tandis que le reste de la tourbe ne brûle que lors des sécheresses les plus extrêmes.
L'étude a également examiné comment ces feux affectent l'État malais voisin du Sarawak, où la fumée dérive souvent. En utilisant des modèles informatiques pour suivre la trajectoire des masses d'air, les chercheurs ont découvert que la relation super-linéaire entre la taille de la saison des feux et la combustion de la tourbe survit au voyage. Même après que la fumée a traversé la frontière, l'air atteignant le Sarawak est toujours disproportionnellement chargé de fumée de tourbe lors des saisons de feux intenses. Cependant, le signal liant la fumée directement à l'indice climatique El Niño s'affaiblit à mesure qu'elle voyage, suggérant que la composition de la brume est davantage gouvernée par l'échelle totale des feux dans le Kalimantan que par les conditions climatiques spécifiques à la frontière.
Tournant vers l'avenir, l'étude offre une perspective sombre sur la saison des feux de 2026, qui se développait alors que la recherche était en cours de finalisation. Début septembre 2026, le nombre de détections de feux avait déjà dépassé la saison record de 2015, une année connue pour sa brume catastrophique. Les données suggèrent que si la relation d'échelle se maintient, cette nouvelle saison ne sera pas seulement plus grande, mais sera dominée par les feux de tourbe à un degré encore plus important, entraînant une charge de brume qui croît plus vite que le décompte des feux seul le suggérerait. La recherche conclut que bien que la restauration des tourbières soit essentielle, la stratégie la plus efficace pour réduire les émissions peut consister à se concentrer intensément sur ces quelques points chauds persistants qui brûlent chaque année, car ils sont les principaux moteurs du problème cumulé de fumée dans la région.
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