Peat Burning Scales Super-linearly with Fire-Season Magnitude in the West Kalimantan–Sarawak Border Region, 2012–2025
El análisis de los datos de incendios entre 2012 y 2025 en la región fronteriza de el oeste de Kalimantan–Sarawak revela que la quema de turba escala de forma superlineal con la magnitud general de la temporada de incendios, lo que provoca que las cargas de bruma aumenten desproporcionadamente durante los años de El Niño, ya que una pequeña fracción de las células de turba que arden recurrentemente impulsa la mayor parte de las emisiones acumuladas.
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Cada año, a medida que la estación seca se establece sobre las islas de Borneo, una densa y sofocante bruma suele extenderse por la región, desdibujando el horizonte y obligando al cierre de las escuelas. Este esmog no es solo humo de incendios forestales ordinarios; es, en gran medida, el producto de las turberas —suelos antiguos y saturados de agua ricos en materia vegetal en descomposición— que han sido drenados y prendidos fuego. Cuando estos incendios de turba arden, no rugen con llamas como un incendio de madera; en su lugar, arden de forma latente en las profundidades del suelo, liberando una enorme cantidad de partículas tóxicas que permanecen en el aire durante semanas. Durante décadas, científicos y responsables políticos han sabido que la gravedad de estas temporadas de incendios está vinculada al fenómeno de El Niño-Oscilación del Sur, un patrón climático que trae un clima más cálido y seco a la región. Cuando el océano se calienta en el Pacífico, las lluvias en Borneo disminuyen, la turba se seca y los incendios se propagan. Pero una pregunta persistente quedaba en el aire: ¿significa un El Niño más fuerte simplemente que habrá más incendios en todas partes, o cambia fundamentalmente el tipo de incendios, provocando que una proporción desproporcionadamente mayor de ellos se inicie en las turberas más peligrosas?
Un nuevo estudio de Takaaki Torii, investigador de la Universidad de Shizuoka, ha respondido a esta pregunta analizando catorce años de datos satelitales de la región fronteriza entre el oeste de Kalimantan en Indonesia y Sarawak en Malasia. La investigación revela un patrón sorprendente: la cantidad de turba que arde no solo aumenta al ritmo del número total de incendios; sino que explota. El estudio muestra que los incendios de turba escalan de una manera superlineal, lo que significa que, a medida que la temporada de incendios general se agranda, la proporción de incendios que queman la turba crece mucho más rápido que el recuento total. En términos sencicos, si el número total de incendios en una temporada se duplica, el número de incendios de turba aumenta aproximadamente cuatro veces. Este hallazgo sugiere que los peores años de bruma no son simplemente "más de lo mismo", sino que son cualitativamente diferentes, dominados por el tipo de combustión más contaminante.
Para descubrir esta relación, el investigador analizó más de 1,5 millones de detecciones de incendios registradas por los satélites VIIRS de la NASA entre 2012 y 2025. Cada incendio fue mapeado contra un mapa global de turberas para determinar si ardía en turba o en suelo mineral. Los datos mostraron una tendencia clara: en los años con señales climáticas negativas, conocidas como La Niña, que traen condiciones más húmedas, los incendios de turba representaban menos del 5% de todas las detecciones. Sin embargo, en los años con fuertes señales de El Niño, que traen sequías severas, la proporción de incendios de turba aumentó drásticamente, alcanzando hasta el 51% en 2019. El estudio confirma que la intensidad del evento de El Niño es un poderoso predictor de qué parte del paisaje arderá en turba, pero aclara que esto sucede porque El Niño impulsa el tamaño general de la temporada de incendios, lo que a su vez desencadena el aumento superlineal de la quema de turba.
La investigación también desafía la idea de que la relación entre el clima y la composición de los incendios es un interruptor simple y directo. Si bien el número total de incendios y la proporción de incendios de turba aumentan con El Niño, los datos muestran que la proporción de turba se predice mejor por la magnitud pura de la temporada de incendios que por el índice climático en sí mismo. Esto significa que, una vez que una temporada de incendios alcanza cierto umbral de intensidad, el paisaje experimenta un cambio donde una fracción creciente de la turba disponible se seca lo suficiente como para inflamarse. No es que El Niño apunte específicamente a la turba; más bien, a medida que la sequía se profundiza, la "zona inflamable" se expande desde los pastizales secos y los suelos minerales para incluir vastas extensionas de turba que de otro modo permanecerían húmedas y seguras.
Otro descubrimiento crítico se refiere a dónde ocurren estos incendios a lo largo del tiempo. El estudio mapeó las ubicaciones de cada incendio de turba durante el periodo de catorce años y encontró que el daño está fuertemente concentrado en un pequeño número de puntos específicos. Mientras que miles de celdas de la cuadrícula en el mapa experimentaron un incendio de turba al menos una vez, una fracción minúscula de esas ubicaciones ardió repetidamente, año tras año. Específicamente, las celdas que ardieron en siete o más de los catorce años representaron casi el 58% de la energía total liberada por todos los incendios de turba en la región. En contraste, las ubicaciones que ardieron solo una vez contribuyeron con apenas un 2% de la energía total. Esto indica que un pequeño conjunto de puntos críticos persistentes, impulsados probablemente por la infraestructura de drenaje permanente, es responsable de la mayor parte de las emisiones acumuladas, mientras que el resto de la turba arde solo durante las sequías más extremas.
El estudio también examinó cómo estos incendios afectan al estado vecino de Sarawak, Malasia, donde el humo suele desplazarse. Utilizando modelos informáticos para rastrear la trayectoria de las masas de aire, los investigadores descubrieron que la relación superlineal entre el tamaño de la temporada de incendios y la quema de turba sobrevive al viaje. Incluso después de que el humo viaja a través de la frontera, el aire que llega a Sarawak sigue estando desproporcionadamente cargado de humo de turba durante las temporadas intensas de incendios. Sin embargo, la señal que vincula el humo directamente con el índice climático de El Niño se debilita a medida que viaja, lo que sugiere que la composición de la bruma está gobernada más por la escala total de los incendios en Kalimantan que por las condiciones climáticas específicas justo en la frontera.
Mirando hacia el futuro, el estudio ofrece una perspectiva sombría sobre la temporada de incendios de 2026, que se estaba desarrollando mientras la investigación finalizaba. Para principios de septiembre de 2026, el número de detecciones de incendios ya había superado la temporada récord de 2015, un año conocido por la bruma catastrófica. Los datos sugieren que, si la relación de escala se mantiene, esta nueva temporada no será solo más grande, sino que estará dominada por incendios de turba en un grado aún mayor, lo que conducirá a una carga de bruma que crece más rápido que el recuento de incendios por sí solo. La investigación concluye que, si bien la restauración de las turberas es esencial, la estrategia más efectiva para reducir las emisiones puede ser centrarse intensamente en esos pocos puntos críticos persistentes que arden todos los años, ya que son los principales motores del problema de humo acumulado en la región.
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