Which Effect of Race? Causal Inference without Holding All Else Equal

Resumen Técnico: "¿Qué efecto de la raza? Inferencia causal sin mantener todo lo demás igual"

Planteamiento del problema
Los estudios empíricos sobre la discriminación racial emplean tradicionalmente un diseño de "todo lo demás igual" (AEE, por sus siglas en inglés), donde los investigadores varían las señales raciales mientras mantienen fijos los atributos no raciales (por ejemplo, el lenguaje, el vecindario, el historial previo). La literatura defiende este diseño como un requisito para una inferencia causal creíble, argumentando que este aisla el efecto de la raza de las variables de confusión. Sin embargo, este enfoque agrupa dos afirmaciones distintas: (1) un compromiso de estimando respecto a qué contraste debe abordar un estudio y (2) una condición de recuperación respecto a si un diseño puede estimar válidamente dicho contraste.

El artículo sostiene que el diseño AEE selecciona implícitamente un estimando específico —el efecto de la membresía nominal por sí sola, despojada del contenido social (rasgos asociados) que las categorías raciales suelen indexar—. Esta selección suele tratarse como una necesidad por defecto de la inferencia causal, en lugar de una elección sustantiva. En consecuencia, los estudios pueden no capturar el "efecto de la categoría tal como está constituida", particularmente cuando las categorías raciales se entienden constructivamente como conjuntos de membresía nominal y atributos no raciales asociados. El problema central es que el campo carece de un marco para separar la elección del estimando de las condiciones requeridas para su recuperación, lo que conduce a una confusión entre las preguntas sustantivas sobre la naturaleza de la raza y los requisitos estadísticos para una estimación insesgada.

Metodología y marco formal
El artículo desarrolla un marco formal que separa la definición de los estimandos de la raza de las condiciones necesarias para recuperarlos. Distingue entre dos regímenes para estudiar la discriminación:

1. Régimen basado en la exposición: La raza es una característica fija del estímulo (por ejemplo, un nombre en un currículum o una raza declarada) que encuentra un tomador de decisiones.
2. Régimen basado en la percepción: La raza es la interpretación formada por el tomador de decisiones en respuesta a una señal (por ejemplo, un nombre o una foto), donde la señal induce tanto la raza percibida como potencialmente otras percepciones no raciales asociadas.

La familia de estimandos
El autor define una familia de estimandos de raza delimitada por dos extremos, derivados de los resultados potenciales a nivel de unidad $y_i(z, v)$, donde $z$ es el atributo racial y $v$ representa los atributos no raciales:

• Efecto de Todo lo Demás Igual (AEE): Fuerza a que la distribución de los atributos no raciales sea idéntica a través de las condiciones raciales ($v = v'$). Esto corresponde al Efecto Marginal Promedio de Componentes (AMCE) en experimentos de conjetura (conjoint). Aísla la membresía nominal, pero puede despojar a la categoría de su contenido social.
• Efecto de Todo lo Demás Dentro de la Raza (AEWR): Permite que la distribución de los atributos no raciales varíe según la condición racial ($v \sim q_1$ frente a $v' \sim q_0$). Esto preserva la estructura condicionada a la raza de los rasgos asociados, reflejando la categoría "tal como está constituida".
• Efectos Mixtos: Permiten que los investigadores mantengan algunos atributos fijos mientras dejan otros variar según la raza, basándose en fundamentos sustantivos o normativos (por ejemplo, mantener fijos los factores legales mientras se permite que los factores socioeconómicos varíen).

En el régimen basado en la percepción, el artículo introduce el Efecto de Raza Natural entre Cumplidores (NREC). Este estimando captura el efecto de una señal en los cumplidores (aquellos cuya raza percibida cambia con la señal), permitiendo que las percepciones no raciales también cambien junto con la raza percibida si la señal induce tal cambio.

Condiciones de recuperación
El artículo deriva condiciones para recuperar estos estimandos que son más débiles que las asumidas actualmente en la literatura:

• Régimen basado en la exposición: El artículo demuestra que la ceguera de la unidad (la asignación de configuraciones es independiente de los resultados potenciales de la unidad) es suficiente para la recuperación insesgada de cualquier miembro de la familia de estimandos. El requisito de la literatura de ceguera de perfil (la raza es independiente de los perfiles no raciales) se muestra como innecesario para la inferencia; más bien, la ceguera de perfil es un mecanismo que selecciona el estimando AEE al forzar una distribución de ponderación común. Los investigadores pueden recuperar efectos AEWR o mixtos utilizando asignaciones de ceguera de unidad sin necesidad de ceguera de perfil.
• Régimen basado en la percepción: El artículo muestra que las condiciones estándar de "excluibilidad" (que requieren que las señales alteren solo la raza percibida y nada más) son más fuertes de lo necesario. Para recuperar el NREC, es suficiente que los no cumplidores (aquellos cuya raza percibida no cambia) no experimenten cambios aislados en las percepciones no raciales. El movimiento de las percepciones no raciales entre los cumplidores no viola las condiciones de recuperación; simplemente define el estimando específico que se está recuperando.

Resultados clave y aplicación
El marco se aplica a un reanálisis de un experimento de evaluación de candidatos (Zárate et al., 2024) que examina la preferencia coétnica entre votantes hispanos.

• Lectura basada en la exposición: Cuando el lenguaje se mantiene fijo (AEE), el estudio no encuentra una preferencia coétnica significativa. Sin embargo, cuando se permite que el lenguaje varíe con la raza según las distribuciones reales de campaña (AEWR), emerge una preferencia coétnica positiva significativa. La divergencia surge porque los candidatos hispanos suelen hacer campaña en español con acento nativo, mientras que los candidatos anglos no lo hacen; el AEE compara perfiles atípicos, mientras que el AEWR compara perfiles típicos.
• Lectura basada en la percepción: Utilizando variables instrumentales para estimar el NREC, el estudio encuentra una preferencia coétnica positiva cuando el candidato habla inglés (donde la señal altera fuertemente la raza percibida). En las condiciones de español, el efecto es indistinguible de cero, probablemente porque el habla misma actúa como una señal racial que mitiga el efecto separado del nombre/etiqueta.
• Conclusión de la aplicación: La elección del estimando (AEE vs. AEWR) determina si el estudio encuentra discriminación (o preferencia). El resultado "nulo" en el estudio original fue un artefacto del diseño AEE, no una falta de efecto.

Significancia y reclamos
El artículo afirma resolver un debate entre los enfoques de "efectos de la señal" (que aíslan señales específicas) y los enfoques "constructivistas" (que ven la raza como un conjunto de rasgos).

1. Desvinculación de la inferencia y la estimación: La contribución principal es demostrar que la restricción de "todo lo demás igual" es una elección sustantiva sobre la definición de una categoría racial, no un prerrequisito para una inferencia causal válida.
2. Elección sustantiva: Los investigadores pueden estudiar el efecto de la membresía nominal (AEE) o el efecto de la categoría tal como está constituida (AEWR/NREC) sin sacrificar el rigor causal. Ambos son efectos causales bien definidos recuperables a partir de los mismos diseños aleatorizados.
3. Alineación normativa: El marco permite que los diseños empíricos se alineen con las teorías normativas de la discriminación. Por ejemplo, si la discriminación se define como el trato injusto basado en el perfil social completo de un grupo, el AEWR es el estimando apropiado. Si la discriminación se define como el trato basado únicamente en una etiqueta, el AEE es el apropiado.
4. Recuperación sin pureza de manipulación: En los estudios basados en la percepción, el artículo argumenta que las señales que alteran las percepciones no raciales junto con la raza no son "fallos de manipulación", sino que son el mecanismo a través del cual opera la categoría racial. El NREC captura este movimiento conjunto como un efecto válido de la raza.

El artículo concluye que la elección del estimando debe ser impulsada por preguntas sustantivas sobre qué es una categoría racial y qué constituye la discriminación, más que por una suposición por defecto de que los contrastes de "todo lo demás igual" son los únicos efectos causales válidos.