Which Effect of Race? Causal Inference without Holding All Else Equal

Résumé technique : « Quel effet de la race ? L'inférence causale sans l'hypothèse de toutes choses égales par ailleurs »

Énoncé du problème
Les études empiriques sur la discrimination raciale emploient traditionnellement un plan « toutes choses égales par ailleurs » (TCEPA), où les chercheurs font varier les signaux raciaux tout en maintenant fixes les attributs non raciaux (par exemple, la langue, le quartier, le casier judiciaire). La littérature défend ce plan comme une exigence pour une inférence causale crédible, arguant qu'il isole l'effet de la race des variables de confusion. Cependant, cette approche regroupe deux affirmations distinctes : (1) un engagement d'estimand concernant le contraste que l'étude doit cibler, et (2) une condition de récupération concernant la capacité d'un plan à estimer valablement ce contraste.

L'article soutient que le plan TCEPA sélectionne implicitement un estimand spécifique — l'effet de la seule appartenance nominale, dépouillée du contenu social (les traits associés) que les catégories raciales indexent typiquement. Cette sélection est souvent traitée comme une nécessité par défaut de l'inférence causale plutôt que comme un choix substantiel. Par conséquent, les études peuvent échouer à capturer « l'effet de la catégorie telle qu'elle est constituée », en particulier lorsque les catégories raciales sont comprises de manière constructive comme des ensembles d'appartenances nominales et d'attributs non raciaux associés. Le problème central est que le domaine manque d'un cadre pour séparer le choix de l'estimand des conditions requises pour sa récupération, menant à une confusion entre les questions substantielles sur la nature de la race et les exigences statistiques pour une estimation impartiale.

Méthodologie et cadre formel
L'article développe un cadre formel qui sépare la définition des estimands de la race des conditions requises pour les récupérer. Il distingue deux régimes pour l'étude de la discrimination :

1. Régime basé sur l'exposition : La race est une caractéristique fixe du stimulus (par exemple, un nom sur un CV ou une race déclarée) rencontré par un décideur.
2. Régime basé sur la perception : La race est l'interprétation formée par le décideur en réponse à un indice (par exemple, un nom ou une photo), où l'indice induit à la fois la race perçue et potentiellement des perceptions non raciales associées.

La famille des estimands
L'auteur définit une famille d'estimands de race bornée par deux extrêmes, dérivés des résultats potentiels au niveau de l'unité $y_i(z, v)$, où $z$ est l'attribut racial et $v$ représente les attributs non raciaux :

• Effet « Toutes choses égales par ailleurs » (TCEPA) : Force la distribution des attributs non raciaux à être identique à travers les conditions raciales ($v = v'$). Cela correspond à l'Effet Marginal Moyen des Composantes (EMMC) dans les expériences de conjoint. Cela isole l'appartenance nominale mais peut dépouiller la catégorie de son contenu social.
• Effet « Toutes choses égales au sein de la race » (TEATR) : Permet à la distribution des attributs non raciaux de varier selon la condition raciale ($v \sim q_1$ vs. $v' \sim q_0$). Cela préserve la structure conditionnelle à la race des traits associés, reflétant la catégorie « telle qu'elle est constituée ».
• Effets mixtes : Permettent aux chercheurs de maintenir certains attributs fixes tout en laissant d'autres varier selon la race, sur des bases substantielles ou normatives (par exemple, maintenir les facteurs juridiques fixes tout en laissant les facteurs socio-économiques varier).

Dans le régime basé sur la perception, l'article introduit l'Effet de Race Naturel chez les Compliants (ERNC). Cet estimand capture l'effet d'un indice sur les compliants (ceux dont la race perçue change avec l'indice), permettant aux perceptions non raciales de changer parallèlement à la race perçue si l'indice induit un tel changement.

Conditions de récupération
L'article dérive des conditions pour récupérer ces estimands qui sont plus faibles que celles actuellement supposées dans la littérature :

• Régime basé sur l'exposition : L'article démontre que l'aveuglement à l'unité (l'assignation des configurations est indépendante des résultats potentiels de l'unité) est suffisant pour la récupération impartiale de n'importe quel membre de la famille d'estimands. L'exigence de la littérature de l'aveuglement au profil (la race est indépendante des profils non raciaux) est montrée comme inutile pour l'inférence ; plutôt, l'aveuglement au profil est un mécanisme qui sélectionne l'estimand TCEPA en forçant une distribution de pondération commune. Les chercheurs peuvent récupérer des effets TEATR ou mixtes en utilisant des assignations aveugles à l'unité sans aveuglement au profil.
• Régime basé sur la perception : L'article montre que les conditions standard d'« exclusivité » (exigeant que les indices ne modifient que la race perçue et rien d'autre) sont plus fortes que nécessaire. Pour récupérer l'ERNC, il suffit que les non-compliants (ceux dont la race perçue ne change pas) ne subissent pas de changements isolés dans les perceptions non raciales. Le mouvement des perceptions non raciales parmi les compliants ne viole pas les conditions de récupération ; il définit simplement l'estimand spécifique qui est récupéré.

Résultats clés et application
Le cadre est appliqué à une réanalyse d'une expérience d'évaluation de candidats (Zárate et al., 2024) examinant la préférence coethnique chez les électeurs hispaniques.

• Lecture basée sur l'exposition : Lorsque la langue est maintenue fixe (TCEPA), l'étude ne trouve aucune préférence coethnique significative. Cependant, lorsque la langue est autorisée à varier avec la race selon les distributions réelles de campagne (TEATR), une préférence coethnique positive significative émerge. La divergence provient du fait que les candidats hispaniques font généralement campagne dans un espagnol à l'accent natif, tandis que les candidats anglo ne le font pas ; le TCEPA compare des profils atypiques, alors que le TEATR compare des profils typiques.
• Lecture basée sur la perception : En utilisant des variables instrumentales pour estimer l'ERNC, l'étude trouve une préférence coethnique positive lorsque le candidat parle anglais (où l'indice modifie fortement la race perçue). Dans les conditions de l'espagnol, l'effet est indiscernable de zéro, probablement parce que le discours lui-même agit comme un indice racial qui atténue l'effet distinct du nom/étiquette.
• Conclusion de l'application : Le choix de l'estimand (TCEPA vs TEATR) détermine si l'étude trouve une discrimination (ou une préférence). Le résultat « nul » de l'étude originale était un artefact du plan TCEPA, et non une absence d'effet.

Signification et revendications
L'article prétend résoudre un débat entre les approches par « effets de signaux » (qui isolent des signaux spécifiques) et les approches « constructivistes » (qui voient la race comme un ensemble de traits).

1. Désenchevêtrement de l'inférence et de l'estimation : La principale contribution est de montrer que la contrainte « toutes choses égales par ailleurs » est un choix substantiel concernant la définition d'une catégorie raciale, et non un prérequis pour une inférence causale valide.
2. Choix substantiel : Les chercheurs peuvent choisir d'étudier l'effet de l'appartenance nominale (TCEPA) ou l'effet de la catégorie telle qu'elle est constituée (TEATR/ERNC) sans sacrifier la rigueur causale. Les deux sont des effets causaux bien définis récupérables à partir des mêmes plans randomisés.
3. Alignement normatif : Le cadre permet aux conceptions empiriques de s'aligner sur les théories normatives de la discrimination. Par exemple, si la discrimination est définie comme un traitement injuste basé sur l'ensemble du profil social d'un groupe, le TEATR est l'estimand approprié. Si la discrimination est définie comme un traitement basé uniquement sur une étiquette, le TCEPA est approprié.
4. Récupération sans pureté de manipulation : Dans les études basées sur la perception, l'article soutient que les indices qui modifient les perceptions non raciales parallèlement à la race ne sont pas des « échecs de manipulation », mais sont au contraire le mécanisme par lequel la catégorie raciale opère. L'ERNC capture ce mouvement conjoint comme un effet de race valide.

L'article conclut que le choix de l'estimand doit être dicté par des questions substantielles sur ce qu'est une catégorie raciale et ce qui constitue la discrimination, plutôt que par une hypothèse par défaut selon laquelle les contrastes « toutes choses égales par ailleurs » sont les seuls effets causaux valides.