Protective effect of influenza vaccine in Brazilian patients hospitalised for severe acute respiratory infection, 2023-2025

Cada año, el aire cambia en Brasil, trayendo consigo una ola de virus respiratorios que pueden convertir una simple tos en una emergencia que pone en peligro la vida. Entre estos, la influenza es un huésped familiar pero peligroso, capaz de causar enfermedades graves que requieren hospitalización. Cuando la respiración de una persona se vuelve tan difícil que necesita cuidados intensivos, los médicos recurren a las vacunas como un escudo primario. Estas inyecciones están diseñadas para entrenar al cuerpo para reconocer y combatir el virus antes de que este se apodere del organismo, previniendo los peores desenlaces como la muerte o estancias prolongadas en el hospital. Sin embargo, el virus no es estático; cambia, y los patrones de infección se desplazan, especialmente después de grandes eventos de salud global como la reciente pandemia. Comprender qué tan bien funcionan estas vacunas en el mundo real, particularmente durante las semanas más intensas de la temporada de gripe, es vital para proteger a los miembros más vulnerables de la sociedad.

En un análisis reciente que abarcó los años 2023 a 2025, investigadores en Brasil examinaron los registros de miles de pacientes que fueron hospitalizados con infecciones respiratorias graves. Su objetivo era ver si recibir la vacuna contra la gripe realmente marcaba la diferencia para aquellos que ya estaban lo suficientemente enfermos como para necesitar una cama de hospital. Se centraron en un tipo específico de vacuna, conocida como trivalente, que protege contra tres cepas diferentes del virus. Al observar los datos de hospitales en todo el país, el equipo comparó los resultados de pacientes que no habían recibido dosis, aquellos que habían recibido una dosis y aquellos que habían recibido dos dosis dentro del mismo año calendario. Rastrearon si estos pacientes sobrevivieron, cuánto tiempo permanecieron en el hospital y si necesitaron ser trasladados a una unidad de cuidados intensivos.

La historia que contaron los datos fue la de un panorama cambiante. En 2023, alrededor del 70 por ciento de los pacientes del estudio habían sido vacunados, pero este número cayó significamente en los años siguientes, descendiendo a un nivel del 40-50% en 2024 y 2025. Este declive ocurrió incluso mientras el número de casos graves y muertes comenzaba a subir drásticamente, particularmente entre los adultos mayores. Los investigadores encontraron que la vacuna seguía funcionando, incluso cuando la cobertura era menor. Los pacientes que habían recibido solo una dosis de la vacuna vieron cómo su riesgo de morir en el hospital, de ser admitidos en cuidados intensivos o de permanecer allí durante mucho tiempo disminuía aproximadamente un 10 a 13 por ciento en comparación con aquellos que no habían sido vacunados en absoluto.

La protección se volvió aún más fuerte para quienes recibieron dos dosis en un año. Para estos pacientes, el riesgo de morir en el hospital se redujo en un 32 por ciento. El beneficio fue aún más dramático para los cuidados intensivos; la probabilidad de necesitar una cama en la unidad de cuidados intensivos cayó un 52 por ciento, y el tiempo pasado allí se redujo en un 28 por ciento. El estudio destacó que la edad desempeñó un papel importante en la gravedad de la enfermedad, con pacientes mayores de 50 años enfrentando riesgos mucho más altos que los grupos más jóvenes. Si bien la prioridad actual de vacunación en Brasil se centra en personas de 60 años o más, los investigadores sugirieron que ampliar este grupo prioritario para incluir a personas de 50 a 59 años podría salvar más vidas y reducir la carga sobre los hospitales.

A pesar de los claros beneficios, el estudio señaló que la captación de la vacuna no estaba siguiendo el ritmo de la creciente amenaza. Los investigadores observaron que la duda y los retrasos en vacunarse permitieron que el virus causara más daño del necesario. Señalaron que, aunque la vacuna está disponible de forma gratuita en los centros de salud pública, muchas personas no aprovecharon la oportunidad hasta que el costo de la enfermedad se volvió innegable a mediados de 2025. Los hallazgos sirven como un recordatorio de que, incluso cuando una vacuna no es perfecta, recibir el curso completo de dosis recomendadas proporciona una capa de defensa significativa, convirtiendo una estancia hospitalaria potencialmente fatal en una enfermedad sobrevivible para muchos.