Structural reductions of Auditory–Temporoparietal Association Cortex in Cannabis Users: Relevance to Neural Systems Implicated in Auditory Hallucinations

El cerebro humano es un maestro de la predicción. Construye constantemente un modelo del mundo, anticipando qué veremos, oiremos o sentiremos a continuación. Cuando hablamos con nosotros mismos internamente, el cerebro envía una señal al sistema auditivo diciendo: "Yo soy quien está emitiendo este sonido", lo que nos permite reconocer nuestros propios pensamientos como propios y no como voces que provienen del exterior. Esta capacidad de distinguir entre las experiencias generadas por uno mismo y la realidad externa es un proceso delicado. Cuando este sistema falla, una persona puede escuchar voces que no tienen una fuente externa, un síntoma conocido como alucinación auditiva. Estas experiencias son un sello distintivo de los trastornos psicóticos como la esquizofrenia, pero también pueden ocurrir en personas sin una enfermedad diagnosticada. Los científicos saben desde hace tiempo que el consumo de cannabis aumenta el riesgo de desarrollar psicosis, pero los cambios biológicos específicos en el cerebro que vinculan la droga con estas alucinaciones han seguido siendo, en cierta medida, un misterio.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande ha analizado más de cerca esta conexión examinando la estructura física de los cerebros de las personas que consumen cannabis. El equipo se centró en una red específica de regiones cerebrales que son fundamentales para la audición, la comprensión del lenguaje y la integración de la información sensorial. Estas áreas, ubicadas a los lados del cerebro, acten como un centro de procesamiento donde el sonido se combina con el contexto y la memoria. Los investigadores plantearon la hipótesis de que, si el consumo de cannabis contribuye al riesgo de oír voces, podría dejar una marca visible en el grosor del tejido en estas regiones específicas. Al comparar los escaneos cerebrales de consumidores de cannabis con los de no consumidores, el estudio pretendía ver si la droga estaba asociada con un adelgazamiento de estos circuitos neuronales cruciales, y si este cambio físico estaba vinculado a cómo las personas toman decisiones sobre las recompensas.

Para investigar esto, los investigadores analizaron datos del Proyecto Conectoma Humano, una base de datos masiva de escaneos cerebrales y pruebas conductuales de adultos sanos. Identificaron a 330 individuos que habían consumido cannabis al menos tres veces en su vida y los emparejaron perfectamente con 330 no consumidores basándose en la edad y el sexo. Este cuidadoso emparejamiento aseguró que cualquier diferencia encontrada fuera probablemente debida al consumo de cannabis en lugar de otros factores como la edad o el género. Utilizando resonancias magnéticas de alta resolución, el equipo midió el grosor de la corteza —la capa externa del cerebro— en cinco áreas clave conocidas por estar involucradas en la audición y el lenguaje: la circunvolución temporal superior, la circunvolución de Heschl, los bancos de la hendidura temporal superior, la circunvolución supramarginal y la circunvolución angular. También observaron cómo estos individuos se desempeñaban en una tarea diseñada para medir la impulsividad, específicamente su disposición a esperar por una recompensa mayor más tarde frente a tomar una recompensa menor de inmediato.

Los resultados revelaron un patrón claro de cambio estructural. Los cerebros de los consumidores de cannabis mostraron un tejido significativamente más delgado en casi todas las regiones auditivas y relacionadas con el lenguaje examinadas. Este adelgazamiento se observó en ambos lados del cerebro en la circunvolución temporal superior, la circunvolución angular y la circunvolución supramarginal. También se encontró en los bancos de la hendidura temporal superior y en el lado derecho de la circunvolución de Heschl, que es el área primaria para procesar el sonido. Las diferencias fueron consistentes y mensurables, siendo el adelgazamiento más pronunciado en la circunvolución supramarginal y en los bancos de la hendidura temporal superior. Es importante destacar que el estudio encontró que este adelgazamiento era específico al grosor del tejido en sí, no al tamaño general de las regiones cerebrales, lo que sugiere un cambio en la estructura microscópica de las capas del cerebro en lugar de una pérdida de la región en su totalidad.

Junto con estos cambios físicos, los consumidores de cannabis también mostraron una tendencia conductual hacia la impaciencia. Ante la elección entre una recompensa inmediata menor y una mayor diferida, los usuarios eran más propensos a elegir la opción inmediata, un comportamiento conocido como un descuento de demora más pronunciado. Si bien esta diferencia fue una tendencia en lugar de una división estadística masiva, se alineaba con los hallazgos físicos. Los investigadores también descubrieron un vínculo entre la estructura cerebral y este comportamiento: tanto en usuarios como en no usuarios, una circunvolución de Heschl derecha más gruesa se asociaba con una mayor capacidad para esperar por una recompensa mayor. Esto sugiere que la integridad física de la corteza auditiva primaria podría desempeñar un papel en cómo el cerebro valora los resultados futuros, conectando la capacidad de procesar el sonido con la capacidad de ejercer el autocontrol.

El estudio también analizó cómo estos cambios podrían evolucionar con el tiempo. Entre los consumidores de cannabis, las personas mayores mostraron un adelgazamiento más rápido en la circunvolución supramarginal derecha y en los bancos derechos de la hendidura temporal superior en comparación con los no consumidores de su misma edad. Esto sugiere que los efectos del consumo de cannabis en estas regiones cerebrales específicas podrían acumularse con la edad, haciendo potencialmente al cerebro más vulnerable a los tipos de errores de percepción que conducen a las alucinaciones. Los investigadores señalaron que la edad en la que una persona comenzó a consumir cannabis no mostró un vínculo significativo con estos cambios estructurales en este grupo en particular, probablemente porque el estudio no incluyó suficientes personas que comenzaron a usar la droga como adolescentes muy jóvenes.

Estos hallazgos apoyan la idea de que el consumo de cannabis puede alterar la maquinaria predictiva del cerebro. Las regiones que mostraron adelgazamiento son esenciales para distinguir entre lo que generamos internamente y lo que proviene del mundo exterior. Si el tejido en estas áreas se vuelve más delgado, la capacidad del cerebro para predecir y suprimir con precisión los sonidos autogenerados podría verse comprometida, lo que potencialmente conduciría a la atribución errónea de los pensamientos internos como voces externas. El hecho de que estos cambios estructurales también estén vinculados a la toma de decisiones impulsiva sugiere una interrupción más amplia en cómo el cerebro asigna importancia a diferentes señales, un mecanismo que es central tanto para la adicción como para la psicosis.

Si bien el estudio proporciona una fuerte evidencia de una asociación, los investigadores advierten cuidadosamente que no puede probar que el cannabis cause el adelgazamiento o el mayor riesgo de alucinaciones. Es posible que personas con cortezas auditivas naturalmente más delgadas sean más propensas a comenzar a consumir cannabis, o que otros factores desempeñen un papel. Además, el estudio se basó en el consumo autoinformado y no tuvo en cuenta la potencia del cannabis ni qué tan reciente fue su uso. Sin embargo, la consistencia de los hallazgos en una muestra amplia y bien emparejada ofrece un vistazo convincente de la neurobiología del riesgo de psicosis. El estudio sugiere que incluso en personas sin un diagnóstico de enfermedad mental, el consumo de cannabis está vinculado a cambios mensurables en las redes auditivas y del lenguaje del cerebro, cambios que reflejan los observados en la psicosis clínica. Esto apunta a una posible vía biológica donde la droga puede erosionar la capacidad del cerebro para distinguir la realidad de la imaginación, un proceso que podría verse exacerbado por la edad y el uso repetido.