Structural reductions of Auditory–Temporoparietal Association Cortex in Cannabis Users: Relevance to Neural Systems Implicated in Auditory Hallucinations

Le cerveau humain est un maître de la prédiction. Il construit constamment un modèle du monde, anticipant ce que nous allons voir, entendre et ressentir ensuite. Lorsque nous nous parlons intérieurement, le cerveau envoie un signal au système auditif disant : « C'est moi qui produis ce son », ce qui nous permet de reconnaître nos propres pensées comme étant les nôtres et non comme des voix provenant de l'extérieur. Cette capacité à distinguer les expériences générées par soi-même de la réalité externe est un processus délicat. Lorsque ce système faillit, une personne peut entendre des voix qui n'ont aucune source externe, un symptôme connu sous le nom d'hallucination auditive. Ces expériences sont une caractéristique des troubles psychotiques comme la schizophrénie, mais elles peuvent également survenir chez des personnes sans maladie diagnostiquée. Les scientifiques savent depuis longtemps que la consommation de cannabis augmente le risque de développer une psychose, mais les changements biologiques spécifiques dans le cerveau qui lient la drogue à ces hallucinations sont restés en partie mystérieux.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université du Texas à Rio Grande Valley a examiné de plus près ce lien en étudiant la structure physique des cerveaux de personnes consommant du cannabis. L'équipe s'est concentrée sur un réseau spécifique de régions cérébrales qui sont cruciales pour l'audition, la compréhension du langage et l'intégration des informations sensorielles. Ces zones, situées le long des côtés du cerveau, agissent comme un centre de traitement où le son est combiné avec le contexte et la mémoire. Les chercheurs ont émis l'hypothologie que si la consommation de cannabis contribue au risque d'entendre des voix, elle pourrait laisser une marque visible sur l'épaisseur du tissu dans ces régions spécifiques. En comparant les scanners cérébraux des consommateurs de cannabis avec ceux des non-consommateurs, l'étude visait à voir si la drogue était associée à un amincissement de ces circuits neuronaux cruciaux, et si ce changement physique était lié à la façon dont les gens prennent des décisions concernant les récompenses.

Pour mener cette investigation, les chercheurs ont analysé les données du Human Connectome Project, une base de données massive de scanners cérébraux et de tests comportementaux provenant d'adultes sains. Ils ont identifié 330 individus ayant consommé du cannabis au moins trois fois dans leur vie et les ont parfaitement appariés avec 330 non-consommateurs sur la base de l'âge et du sexe. Cet appariement minutieux a permis de s'assurer que les différences trouvées étaient probablement dues à la consommation de cannabis plutôt qu'à d'autres facteurs comme l'âge ou le genre. En utilisant des IRM à haute résolution, l'équipe a mesuré l'épaisseur du cortex — la couche externe du cerveau — dans cinq zones clés impliquées dans l'audition et le langage : le gyrus temporal supérieur, le gyrus de Heschl, les bords du sillon temporal supérieur, le gyrus supramarginal et le gyrus angulaire. Ils ont également observé comment ces individus performaient lors d'une tâche conçue pour mesurer l'impulsivité, spécifiquement leur volonté d'attendre une récompense plus importante plus tard plutôt que de prendre une récompense plus petite immédiatement.

Les résultats ont révélé un schéma clair de changement structurel. Les cerveaux des consommateurs de cannabis présentaient un tissu significativement plus mince dans presque toutes les régions auditives et liées au langage examinées. Cet amincissement a été observé des deux côtés du cerveau dans le gyrus temporal supérieur, le gyrus angulaire et le gyrus supramarginal. Il a également été trouvé dans les bords du sillon temporal supérieur et dans le côté droit du gyrus de Heschl, qui est la zone primaire de traitement du son. Les différences étaient constantes et mesurables, l'amincissement étant plus prononcé dans le gyrus supramarginal et les bords du sillon temporal supérieur. Il est important de noter que l'étude a trouvé que cet amincissement était spécifique à l'épaisseur du tissu lui-même, et non à la taille globale des régions cérébrales, suggérant un changement dans la structure microscopique des couches du cerveau plutôt qu'une perte de la région dans son ensemble.

Parallèlement à ces changements physiques, les consommateurs de cannabis ont également affiché une tendance comportementale vers l'impatience. Face à des choix entre une petite récompense immédiate et une plus grande récompense différée, les utilisateurs étaient plus susceptibles de choisir l'option immédiate, un comportement connu sous le nom de dépréciation temporelle plus abrupte (steep delay discounting). Bien que cette différence soit une tendance plutôt qu'une division statistique massive, elle s'alignait sur les découvertes physiques. Les chercheurs ont également découvert un lien entre la structure du cerveau et ce comportement : chez les utilisateurs comme chez les non-utilisateurs, un gyrus de Heschl droit plus épais était associé à une plus grande capacité à attendre une récompense plus importante. Cela suggère que l'intégrité physique du cortex auditif primaire pourrait jouer un rôle dans la façon dont le cerveau évalue les résultats futurs, connectant la capacité à traiter le son avec la capacité à exercer l'autodiscipline.

L'étude a également examiné comment ces changements pourraient évoluer au fil du temps. Parmi les consommateurs de cannabis, les individus plus âgés présentaient un amincissement plus rapide dans le gyrus supramarginal droit et les bords droits du sillon temporal supérieur par rapport aux non-consommateurs du même âge. Cela suggère que les effets de la consommation de cannabis sur ces régions spécifiques pourraient s'accumuler avec l'âge, rendant potentiellement le cerveau plus vulnérable aux types d'erreurs de perception qui mènent aux hallucinations. Les chercheurs ont noté que l'âge auquel une personne a commencé à consommer du cannabis ne montrait pas de lien significatif avec ces changements structurels dans ce groupe particulier, probablement parce que l'étude n'incluait pas assez de personnes ayant commencé à utiliser la drogue dès le début de l'adolescence.

Ces conclusions soutiennent l'idée que la consommation de cannabis peut altérer la machinerie prédictive du cerveau. Les régions qui ont montré un amincissement sont essentielles pour distinguer ce que nous générons en interne de ce qui provient de l'extérieur. Si le tissu dans ces zones devient plus mince, la capacité du cerveau à prédire et à supprimer avec précision les sons auto-générés pourrait être compromise, entraînant potentiellement la mauvaise attribution de pensées intérieures comme étant des voix externes. Le fait que ces changements structurels soient également liés à la prise de décision impulsive suggère une perturbation plus large de la façon dont le cerveau attribue l'importance à différents signaux, un mécanisme central tant pour l'addiction que pour la psychose.

Bien que l'étude fournisse des preuves solides d'une association, les chercheurs précisent avec prudence qu'elle ne peut prouver que le cannabis cause l'amincissement ou le risque accru d'hallucinations. Il est possible que des personnes ayant naturellement des cortex auditifs plus fins soient plus susceptibles de commencer à consommer du cannabis, ou que d'autres facteurs entrent en jeu. De plus, l'étude reposait sur l'auto-déclaration de la consommation et ne tenait pas compte de la puissance du cannabis ni de la récence de l'utilisation. Cependant, la cohérence des résultats à travers un échantillon large et bien apparié offre un aperçu fascinant de la neurobiologie du risque de psychose. L'étude suggère que, même chez les personnes sans maladie mentale diagnostiquée, la consommation de cannabis est liée à des changements mesurables dans les réseaux auditifs et linguistiques du cerveau, des changements qui reflètent ceux observés dans la psychose clinique. Cela pointe vers une voie biologique potentielle où la drogue pourrait éroder la capacité du cerveau à distinguer la réalité de l'imagination, un processus qui pourrait être exacerbé par l'âge et l'usage répété.