Embedding sustainability in research-intensive organisations: A transferable governance framework from a biomedical research institute

Resumen Técnico: Integración de la Sostenibilidad en Organizaciones con Alta Intensidad en Investigación

Planteamiento del Problema
Se identifica a los laboratorios de investigación como algunos de los entornos que más recursos consumen dentro de las universidades, contribuyendo desproporcionadamente al consumo energético institucional, las emisiones de carbono y el desperdicio de materiales. Si bien los marcos operativos como el Marco de Evaluación de Eficiencia de Laboratorios (LEAF, por sus siglas en inglés) y My Green Lab proporcionan mecanismos para mejorar las prácticas individuales de laboratorio, existe una brecha significativa en la comprensión de cómo la sostenibilidad se integra en organizaciones enteras con alta intensidad en investigación como un proceso de gobernanza institucional y transformación organizacional. La literatura existente evalúa predominantemente intervenciones técnicas aisladas o cambios de comportamiento a nivel de laboratorio, con una atención limitada a la interacción entre las estructuras de gobernanza, el liderazgo distribuido, la cultura organizacional y los sistemas institucionales necesarios para transiciones de sostenibilidad a largo plazo.

Metodología
Este estudio emplea un diseño de estudio de caso institucional longitudinal cualitativo para examinar la integración de la sostenibilidad dentro del Instituto de Sistemas, Biología Molecular e Integrativa (ISMIB) de la Universidad de Liverpool. La investigación abarca un período de cinco años (2021–2026) durante el cual el ISMIB desarrolló un programa de sostenibilidad a nivel de instituto.

• Contexto: El ISMIB es un instituto de investigación biomédica multidisciplinar que comprende 165 miembros del personal académico, 190 del personal de servicios profesionales, 138 del personal de investigación y 265 investigadores de posgrado. El entorno se caracteriza por una alta dependencia de infraestructura de alto consumo energético, incluyendo congeladores de ultra baja temperatura (ULT), sistemas de ventilación complejos y consumibles especializados.
• Fuentes de Datos: Los datos se derivaron de documentos institucionales generados durante la implementación del programa, incluyendo agendas del Comité de Sostenibilidad, actas de reuniones, planes de acción, documentación de acreditación LEAF, informes de optimización de congeladores, registros de formación, comunicaciones internas y registros observacionales de los procesos de implementación.
• Enfoque Analítico: El estudio utilizó un análisis institucional reflexivo informado por la teoría de sistemas sociotécnicos y perspectivas basadas en la complejidad sobre el cambio organizacional. Los datos se analizaron mediante un proceso de análisis temático iterativo a través de cuatro dimensiones interconectadas: estructuras de gobernanza y liderazgo distribuido; flujos de trabajo operativos e infraestructura de laboratorio; cultura organizacional e integración del comportamiento; y alineación institucional e integración de sistemas.
• Marco de Evaluación: Los resultados se evaluaron cualitativamente en dimensiones operativas, organizativas y culturales, centrándose en la identificación de mecanismos de gobernanza transferibles en lugar de generar resultados estadísticamente generalizables.

Contribuciones Clave
El artículo realiza tres contribuciones primordiales al campo de la investigación sostenible:

1. Desarrollo de un Marco de Gobernanza: Desarrolla un marco de gobernanza institucional transferible que explica cómo se integra la sostenibilidad dentro de institutos con alta intensidad en investigación, yendo más allá de las soluciones técnicas aisladas hacia un enfoque de sistemas sociotécnicos.
2. Demostración Longitudinal: Demuestra este marco a través de un estudio de caso de cinco años, ilustrando la evolución de la sostenibilidad desde acciones individuales hacia la gobernanza institucional, el aprendizaje organizacional y el cambio sistémico.
3. Principios Transferibles: Identifica siete principios de gobernanza transferibles que pueden informar la implementación de la sostenibilidad en otras organizaciones de educación superior e investigación, argumentando que la sostenibilidad está fundamentalmente interconectada con la calidad de la investigación, la eficiencia operativa y el rigor científico.

Resultos
La implementación de la sostenibilidad en el ISMIB se logró mediante un modelo de gobernanza distribuida que involucra a un Comité de Sostenibilidad multidisciplinar co-dirigido por representantes académicos y técnicos. El estudio identificó cinco dominios interconectados de implementación:

1. Liderazgo Distribuido y Responsabilidad Compartida: La responsabilidad se distribuyó en áreas temáticas (acreditación, energía, residuos, adquisiciones, etc.) en lugar de asignarse a una sola unidad. Esto permitió la integración de las prioridades científicas con la experiencia operativa.
2. Integración Operativa: La sostenibilidad se integró en los flujos de trabajo rutinarios en lugar de ser tratada como una actividad paralela. Las intervenciones clave incluyeron:
   • Acreditación LEAF: El 100% de los laboratorios del ISMIB participaron en LEAF, con 6 áreas alcanzando la acreditación Gold y 1_{\text{18}} alcanzando la Silver.
   • Optimización de Congeladores: Aproximadamente el 45% de los congeladores ULT fueron transicionados de −80°C a −75°C o −70°C. Esto resultó en reducciones anuales estimadas de 70,000 kWh de uso de energía, 14,490 kg de emisiones de CO₂ y £16,800 en costos operativos.
   • Gestión de Recursos: Las iniciativas incluyeron estrategias de reducción de plástico, orientación en eficiencia hídrica y prácticas de adquisición sostenible (por ejemplo, la exploración de etiquetas ACT y la consolidación de entregas).
3. Creación de Capacidad e Integración Cultural: La formación en sostenibilidad se integró en los procesos de inducción de estudiantes de grado, posgrado y personal. Más de 400 empleados y estudiantes completaron el módulo "Mejores Prácticas del Instituto en el Laboratorio". Las estrategias de comunicación normalizaron la sostenibilidad como parte de la práctica de investigación responsable.
4. Transformación Institucional: El programa desplazó la sostenibilidad de ser una iniciativa ambiental separada a un componente integrado de la toma de decisiones institucional, las adquisiciones y la cultura de investigación.
5. Respuestas Adaptativas a las Barreras: El estudio documentó barreras estructurales como las prioridades de investigación contrapuestas, las limitaciones de tiempo y las limitaciones regulatorias (particularmente respecto al reciclaje de plásticos). El modelo de gobernanza se adaptó mediante bucles de retroalimentación continua, permitiendo que las intervenciones evolucionaran según las realidades operativas.

Significancia y Reivindicaciones
El artículo sostiene que la integración de la sostenibilidad en institutos con alta intensidad en investigación es fundamentalmente un desafío de gobernanza y transformación organizacional, no meramente técnico. El estudio argumenta que las transiciones de sostenibilidad ocurren a través de la coevolución de los arreglos de gobernanza, la infraestructura, los comportamientos y el aprendizaje institucional.

Las reivindicaciones clave respecto a la significancia incluyen:

• Interconexión de Excelencia y Sostenibilidad: La sostenibilidad no debe verse como una prioridad que compite con la excelencia en la investigación, sino como algo interconectado con ella. Las mejoras en la gestión de congeladores y la eficiencia en las adquisiciones generan beneficios ambientales al tiempo que mejoran la fiabilidad operativa y la eficiencia financiera.
• Papel del Personal Técnico: Los profesionales técnicos son identificados como agentes de cambio críticos que cierran la brecha entre la estrategia institucional y la práctica diaria de laboratorio, asegurando la viabilidad y continuidad de las iniciativas.
• Práctica Basada en la Evidencia: El estudio destaca la importancia de distinguir los requisitos basados en evidencia de las convenciones históricas (por ejemplo, la necesidad de almacenamiento a −80°C frente a −70°C) para reducir las cargas ambientales sin comprometer la integridad científica.
• Transferibilidad: Los siete principios de gobernanza identificados —que van desde el liderazgo distribuido hasta los bucles de retroalimentación iterativos— proporcionan un marco para que otras organizaciones con alta intensidad en investigación inicien y sostengan transiciones de sostenibilidad.

El artículo concluye que, para que la sostenibilidad sea duradera, debe institucionalizarse dentro de las estructuras de gobernanza, los sistemas operativos y la identidad organizacional, en lugar de depender de proyectos temporales o defensores individuales.