The Role of the Metaverse in Shaping the Future of E-Tourism Marketing in Zimbabwe

Imagina un mundo donde puedes caminar a través de la bruma de una cascada o explorar antiguas ruinas de piedra sin salir de tu sala de estar. Esta es la promesa del metaverso, un espacio digital colectivo donde las personas interactúan utilizando avatares en tiempo real, fusionando la realidad virtual con el internet. Para la industria del turismo, esta tecnología ofrece una nueva forma de comercializar destinos, permitiendo que los visitantes potenciales experimenten un lugar antes de comprar un boleto. En países como Zimbabue, donde el turismo es una parte vital de la economía, este cambio podría significar la diferencia entre un sector con dificultades y uno próspero. Sin embargo, pasar de los folletos de viajes tradicionales a los mundos digitales inmersivos requiere más que solo buenas ideas; exige electricidad confiable, internet rápido y personas capacitadas para construir estas experiencias. La pregunta no es solo si esta tecnología funciona, sino si una nación en desarrollo puede construir la base necesaria para utilizarla.

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Midlands se propuso comprender cómo podría verse este futuro digital para la industria del turismo de Zimbabwe. Se centraron en los sitios más famosos del país, incluyendo las Cataratas Victoria, el Parque Nacional Hwange y las antiguas ruinas del Gran Zimbabue. Para obtener una imagen clara, los investigadores no se basaron en modelos computacionales o conjeturas teóricas. En su lugar, hablaron directamente con las personas que dirigen la industria. Entrevistaron a gerentes de hoteles, dueños de lodges y profesionales del turismo en las principales ciudades turísticas. También reunieron grupos de viajeros locales e internacionales para discutir sus opiniones sobre los viajes virtuales. Al escuchar estas voces del mundo real, los investigadores pretendían descubrir las verdaderas barreras y oportunidades que enfrenta la industria mientras considera dar el paso hacia el metaverso.

La historia que los investigadores descubrieron es una de altas expectativas encontrándose con una dura realidad. Por un lado, el potencial es innegable. Las personas entrevistadas estaban entusiasmadas con la idea de los "gemelos digitales", que son copias virtuales precisas de lugares del mundo real. Un gerente de hotel explicó que, si un turista pudiera caminar a través de una versión virtual de una habitación de lodge antes de reservar, esto generaría confianza y probablemente conduciría a más reservaciones. Del mismo modo, los viajeros expresaron que ver un recorrido virtual de la selva tropical de las Cataras Victoria los haría más ansiosos por visitarlo en persona. Los investigadores encontraron que estas herramientas digitales podrían servir como una poderosa ventana, atrayendo a la gente y ayudándoles a decidir a dónde ir, en lugar de reemplazar el viaje físico.

Sin embargo, el camino hacia este futuro digital está actualmente bloqueado por obstáculos significábles. El problema más apremiante es la falta de infraestructura básica. Los investigadores escucharon repetidamente de los dueños de negocios que el suministro eléctrico errático y el internet lento y costoso hacen difícil incluso mantener un sitio web sencillo, mucho menos crear mundos virtuales complejos. Un gerente señaló que los cortes de energía hacen imposible gestionar las reservas en línea de manera confiable. Sin un flujo constante de electricidad y datos asequibles, la tecnología avanzada requerida para el metaverso simplemente no puede funcionar. Esto crea un ciclo donde la industria no puede adoptar las nuevas herramientas porque los sistemas básicos no están en su lugar, y sin adopción, hay poco incentivo para arreglar los sistemas.

Más allá del hardware, existe una brecha en las habilidades humanas. El estudio encontró que, si bien muchos trabajadores del turismo se sienten cómodos usando redes sociales, carecen de la capacitación especializada necesaria para crear experiencias 3D inmersivas o gestionar entornos virtuales. Un profesional en el campo admitió que su personal podía publicar una foto en Facebook, pero crear un recorrido virtual estaba más allá de sus capacidades actuales. Esto sugiere que comprar el equipo adecuado no es suficiente; las personas que lo usan necesitan ser enseñadas cómo manejarlo de manera efectiva. Sin esta creación de capacidad, la tecnología quedaría sin usar o sería utilizada de forma deficiente, fallando en entregar la experiencia que los turistas esperan.

También existe una profunda preocupación sobre el alma del turismo en sí mismo. Mientras los investigadores escuchaban las discusiones, surgió un temor de que digitalizar estos sitios sagrados y naturales pudiera despojarlos de su autenticidad. Un profesional del turismo temía que, si la gente pudiera experimentar las ruinas del Gran Zimbabue en un mundo virtual, la visita real pudiera sentirse menos especial. El consenso fue que el metaverso debería actuar como un suplemento al viaje físico, una forma de despertar el interés, pero no un sustituto que permita a la gente saltarse la experiencia real por completo. Si la versión digital se vuelve demasiado perfecta o demasiado fácil de acceder, existe el riesgo de que el valor único de viajar a Zimbabue se diluya, convirtiendo un encuentro cultural profundo en mero entretenimiento.

El panorama económico es igualmente complejo. Los investigadores identificaron que, si bien el metaverso podría crear nuevas formas de ganar dinero, como vender recuerdos digitales o boletos virtuales, también amenaza con excluir a los negocios locales que dependen del turismo. Si los viajeros pueden planificar todo su viaje y reservar directamente a través de una plataforma virtual global, los agentes de viajes y guías locales podrían perder su rol en el proceso. Esta "desintermediación" podría perjudicar a las pequeñas empresas que forman la columna vertebral de la economía local. El estudio sugiere que, para que el metaverso funcione en Zimbabue, debe diseñarse de una manera que mantenga involucradas a las comunidades locales y las beneficie, en lugar de permitir que las grandes plataformas globales tomen el control.

En última instancia, los investigadores concluyeron que Zimbabue aún no está listo para abrazar plenamente el metaverso, pero el viaje vale la pena comenzarlo. Proponen un plan paso a paso que comienza con la resolución de lo básico: estabilizar el suministro de energía, reducir los costos de datos y capacitar a la fuerza laboral. Solo después de que se sienten estas bases, la industria puede avanzar al siguiente nivel de la creación de gemelos digitales y experiencias inmersivas. El estudio enfatiza que esta transformación requiere la cooperación entre el gobierno, las empresas privadas y las comunidades locales. Si se hace con cuidado, con un enfoque en preservar la autenticidad del patrimonio de Zimbabue, el metaverso podría convertirse en una poderosa herramienta para atraer a una nueva generación de viajeros y asegurar el futuro de la industria del turismo del país. La tecnología está lista, pero el suelo debajo de ella necesita ser sólido antes de que se pueda dar el primer paso.