The Role of the Metaverse in Shaping the Future of E-Tourism Marketing in Zimbabwe

リビングルームにいながらにして、滝の霧の中を歩いたり、古代の石造りの遺跡を探索したりできる世界を想像してみてください。これは、人々がアバターを使用してリアルタイムで交流し、仮想現実とインターネットを融合させた集合的なデジタル空間である「メタバース」が約束するものです。観光業界にとって、この技術は目的地をマーケティングするための新しい方法を提供し、潜在的な訪問者がチケットを予約する前にその場所を体験することを可能にします。観光が経済の重要な柱であるジンバブエのような国々において、この変化は、衰退するセクターか、それとも繁栄するセクターかの分かれ道となるかもしれません。しかし、伝統的な旅行パンフレットから没入型のデジタル世界へと移行するには、単なる優れたアイデア以上のものが必要です。それは、信頼できる電力、高速なインターネット、そしてこれらの体験を構築するための熟練した人材を必要とします。問題は、この技術が機能するかどうかではなく、発展途上の国家がこれを使用するために必要な基礎を築けるかどうかです。

ミッドランズ州立大学の研究チームは、このデジタルな未来がジンバブエの観光業界にとってどのような姿になるかを理解するために調査を開始しました。彼らは、ビクトリアの滝、ファンメ国立公園、そして古代グレート・ジンバブエ遺跡を含む、同国の最も有名な場所に焦点を当てました。明確な全体像を把握するため、研究者たちはコンピュータモデルや理論的な推測に頼るのではなく、直接、業界を運営している人々に話を聴きました。彼らは、主要な観光都市のホテルのマネージャー、ロッジのオーナー、そして観光の専門家にインタビューを行いました。また、地元の旅行者や海外からの旅行者のグループを集め、バーチャル旅行についての考えを議論しました。こうした現実世界の声を聴くことで、研究者たちは、業界がメタバースへの一歩を踏み出す際に直面する真の障壁と機会を明らかにすることを目指しました。

研究者たちが明らかにした物語は、高い期待が厳しい現実と衝突する姿でした。一方で、そのポテンシャルは否定できません。インタビューに応じた人々は、「デジタルツイン」、つまり現実世界の正確な仮想コピーという概念に興奮していました。あるホテルマネージャーは、もし観光客が予約前にロッジの部屋の仮想バージョンを歩いて回ることができれば、信頼が築かれ、予約につながる可能性が高まると説明しました。同様に、旅行者たちは、ビクトリアの滝の熱帯雨林のバーチャルツアーを見ることで、実際に訪れたいという意欲がさらに高まると述べました。研究者たちは、これらのデジタルツールは物理的な旅に取って代わるものではなく、人々を惹きつけ、どこへ行くかを決める手助けをする強力な窓口として機能できることを発見しました。

しかし、このデジタルな未来への道は、現在、重大な障害によって阻まれています。最も差し迫った問題は、基礎的なインフラの欠如です。研究者たちは、ビジネスオーナーから、不安定な電力供給や遅くて高価なインターネットが、複雑な仮想世界を作るどころか、単純なウェブサイトを維持することさえ困難にしているという話を繰り返し聞きました。あるマネージャーは、停電のせいでオンライン予約を確実に管理することが不可能だと述べました。安定した電気の流れと手頃なデータ通信量なしには、メタバースに必要な高度な技術は単に機能しません。これにより、基礎的なシステムが整っていないために業界が新しいツールを採用できず、採用が進まないためにシステムを改善する動機も生まれないという、負の循環が生じています。

ハードウェアを超えて、人間としてのスキルのギャップも存在します。調査によると、多くの観光従事者はソーシャルメディアの利用には慣れているものの、没入型の3D体験を作成したり、仮想環境を管理したりするために必要な専門的なトレーニングを受けていないことが分かりました。ある専門家は、スタッフはFacebookに写真を投稿することはできても、バーチャルツアーを作成することは現在の能力を超えていると認めました。これは、適切な機器を購入するだけでは不十分であり、それを使う人々に対して、それを効果的に使いこなすための教育が必要であることを示唆しています。このような能力構築がなければ、技術は使われないまま放置されるか、あるいは不適切に使用され、観光客が期待する体験を提供できないことになるでしょう。

また、観光の「魂」そのものに対する深い懸念もあります。研究者が議論を聴く中で、神聖な場所や自然遺産をデジタル化することが、それらの真正性を損なうのではないかという懸念が浮上しました。ある観光の専門家は、もし人々が仮想世界でグレート・ジンバブエ遺跡を体験できるようになったら、実際の訪問が特別に感じられなくなるのではないかと危惧していました。コンセンサスとしては、メタバースは物理的な旅行を補完するもの、つまり興味を喚起するための手段であるべきであり、実体験をスキップさせるための代用品であってはならないということです。もしデジタル版が完璧すぎたり、アクセスが容易すぎたりすれば、ジンバブエを旅することの独自の価値が希薄化し、深い文化的出会いが単なる娯楽へと変わってしまうリスクがあります。

経済的な側面も同様に複雑です。研究者たちは、メタバースがデジタルのお土産やバーチャルチケットの販売といった新しい収益源を生み出す可能性がある一方で、観光に依存している地元のビジネスを排除してしまう恐れがあることも特定しました。もし旅行者がグローバルな仮想プラットフォームを通じて旅行の全行程を計画し、直接予約できるようになった場合、地元の旅行代理店やガイドがそのプロセスにおける役割を失う可能性があります。この「中間搾取の排除（ディスインターミディエーション）」は、地域経済のバックボーンである小規模ビジネスを傷つける可能性があります。研究は、ジンバブエにおいてメタバースが機能するためには、地元のコミュニティが関与し続け、恩恵を受けられるような設計がなされなければならないと示唆しています。

最終的に、研究者たちは、ジンバブエはメタバースを完全に取り入れる準備がまだできていないが、その旅を始める価値はあると結論付けました。彼らは、まず基礎を固めることから始まる段階的な計画を提案しています。それは、電力供給の安定化、データコストの引き下げ、そして労働力の育成です。これらの基礎が築かれて初めて、業界はデジタルツインや没入型体験の作成という次のステージに進むことができます。この変革には、政府、民間企業、そして地域コミュニティの協力が必要であると研究は強調しています。もし、ジンバブエの遺産の真正性を守ることに焦点を当て、慎重に進めることができれば、メタバースは新しい世代の旅行者を惹きつけ、国の観光業の未来を確かなものにする強力なツールとなるでしょう。技術は準備できていますが、最初の一歩を踏み出す前に、その足元の地面を固める必要があるのです。