Age-Related Bias in ADHD Self-Report Screening Across Adulthood
Este estudio revela que la herramienta de detección ASRS, ampliamente utilizada, exhibe un sesgo relacionado con la edad en adultos de entre 20 y 80 años, donde las personas mayores reportan sistemáticamente menos hiperactividad y más inatención, lo que conduce a una subestimación de la gravedad del TDAH en las poblaciones de mayor edad.
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Durante décadas, médicos e investigadores han dependido de un conjunto específico de preguntas para identificar el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad, o TDAH, en adultos. Este trastorno es conocido por dificultar la capacidad de concentrarse, permanecer sentado o controlar los impulsos, y aunque a menudo comienza en la infancia, puede persistir a lo largo de la vida de una persona. La herramienta más común utilizada para detectar estos síntomas es un breve cuestionario llamado Escala de Autoinforme de TDAH para Adultos. Este pregunta a las personas con qué frecuencia experimentan cosas como inquietud motora, perder la noción del tiempo o interrumpir a otros. Debido a que esta herramienta fue diseñada y probada principalmente en adultos jóvenes, se ha convertido en el estándar de control para el diagnóstico en clínicas y estudios de investigación en todo el mundo. Sin embargo, a medida que las personas envejecen, la forma en que sus cerebros y cuerpos funcionan cambia, y los síntomas que antes parecían energía inquieta podrían transformarse en una inquietud interna silenciosa, o el olvido de la juventud podría evolucionar hacia la desorganización de la edad avanzada. Esto plantea una pregunta crítica: ¿mide realmente lo mismo un test diseñado para un veinteañero en un ochentañero, o el test mismo cambia la puntuación simplemente porque la persona que lo realiza ha envejecido?
Un equipo de investigadores de la Universidad de Haifa se propuso responder a esta pregunta examinando si el cuestionario funciona de manera justa a lo largo de todo el ciclo de vida adulto. Reunieron a un gran grupo de seiscientas personas, con edades comprendidas entre los veinte y los ochenta años, y les pidieron que completaran la herramienta de detección estándar de dieciocho ítems. Los investigadores no solo buscaban las puntuaciones finales; analizaban de cerca cómo cada persona de diferentes edades respondía a cada pregunta, incluso cuando podían tener el mismo nivel subyacente de dificultad. Querían ver si el test trataba de manera diferente a una persona joven y a una persona mayor cuando ambas experimentaban la misma cantidad de síntomas de TDAH.
El estudio encontró que el test no funciona de la misma manera para todos. Cuando los investigadores compararon las respuestas de adultos jóvenes y mayores que tenían el mismo nivel de gravedad de TDAH, descubrieron un patrón claro de sesgo. Los adultos mayores eran menos propensos a decir "sí" a las preguntas sobre inquietud física, como el movimiento constante o la sensación de tener que moverse, incluso cuando luchaban contra el trastorno con la misma intensidad que los participantes más jóvenes. Al mismo tiempo, los adultos mayores eran más propensos a informar problemas de inatención, como cometer errores por descuido, perder objetos o interrumpir a otros mientras estaban ocupados. Esto significa que el test no está midiendo el trastorno de manera consistente; está midiendo una mezcla diferente de síntomas dependiendo de la edad de la persona que lo realiza.
La consecuencia más significativa de este hallazgo reside en la forma en que se utiliza habitualmente el test. El cuestionario completo contiene dieciocho preguntas, pero en muchos entornos clínicos, los médicos solo analizan las primeras seis preguntas para tomar una decisión rápida sobre si investigar más a fondo. Los investigadores descubrieron que estas primeras seis preguntas son precisamente donde el sesgo es más fuerte. Debido a que los adultos mayores tienden a reportar menos los síntomas de inquietud física que aparecen en esta sección corta, el test subestima sistemáticamente la gravedad de su TDAH. Si un médico se basa únicamente en esta lista corta, una persona mayor con un TDAH significativo podría recibir la noticia de que no padece el trastorno, simplemente porque sus síntomas se ven diferentes a los de una persona más joven. En contraste, la versión más larga de dieciocho ítems proporciona una imagen más equilibrada, capturando los síntomas de inatención que los adultos mayores son más propensos a reportar.
Estos resultados sugieren que la aparente disminución de las tasas de TDAH a medida que las personas envejecen podría ser, en parte, una ilusión creada por la propia herramienta. Si bien es cierto que el trastorno cambia con el tiempo, con la hiperactividad manifiesta convirtiéndose a menudo en inquietud interna, el método de detección actual no logra captar este cambio. Los investigadores argumentan que confiar en la versión corta de seis ítems para los adultos mayores conlleva el riesgo de pasar por alto el diagnóstico por completo. Proponen que los clínicos deberían utilizar la lista completa de dieciocho ítems al evaluar a pacientes mayores para asegurar que no se esté pasando por alto una condición que todavía afecta sus vidas diarias. Hasta que se desarrollen nuevas herramientas que tengan en cuenta cómo cambian los síntomas del TDAH con la edad, comprender este sesgo de medición es esencial para prevenir la continua falta de identificación del trastorno en la población de edad avanzada.
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