Foodways of “The Wall People”: Organic Residue Analysis and Scanning Electron Microscopy of the Pottery Assemblages from the Long-Wall System in Mongolia
Este estudio utiliza análisis multiproxy, incluyendo el análisis de residuos orgánicos y la microscopía electrónica de barrido, para demostrar que el mijo fue un alimento básico primordial para las comunidades fronterizas medievales en el Sistema de la Gran Muralla de Mongolia, al tiempo que destaca la cuestión no resuelta de si este mijo era cultivado localmente o suministrado externamente.
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Imagina que eres un detective que viaja en el tiempo, pero en lugar de buscar huellas dactilares o pisadas, buscas fantasmas invisibles dejados en vasijas de arcilla antiguas. Este es el mundo del análisis de residuos orgánicos, una rama de la arqueología que trata la cerámica rota como una escena del crimen molecular. Cuando la gente cocina o almacena comida en una vasija, pequeñas cantidades de grasa, aceite y jugos vegetales se filtran en los poros de la arcilla, quedando atrapadas allí durante siglos. Al utilizar química de alta tecnología para extraer estos "fantasmas", los científicos pueden determinar exactamente qué había dentro de la vasija, incluso si la comida misma se ha convertido hace mucho tiempo en polvo. Este artículo también utiliza el análisis de isótopos estables, que es como una huella dactilar dietética; mide los tipos específicos de átomos de carbono en las grasas para determinar si la comida provenía de plantas que crecen bajo el sol (como el maíz o el mijo) o de animales que comieron esas plantas. Finalmente, utilizan la microscopía electrónica de barrido, un microscopio superpotente que actúa como una lupa digital, permitiéndoles ver las diminutas estructuras celulares de semillas o escamas de peces que son demasiado pequeñas para el ojo humano. ¿Por qué es esto importante? Porque los libros de historia a menudo solo nos hablan de reyes e emperadores, dejando un misterio sobre la vida cotidiana de la gente común en las fronteras. Al leer los "fantasmas" en sus vasijas, finalmente podemos escuchar qué comía, cocinaba y comerciaba la gente común.
El menú secreto de la Gente del Muro: Un misterio molecular resuelto
En lo profundo de las vastas y ventosas estepas de Mongolia, existe un rompecabezas antiguo y masivo: el "Sistema de Muros Medievales". Construidos entre los siglos X y XIII, estas largas líneas de tierra y piedra eran las fortalezas fronterizas de los imperios Kitan y Jurchen, custodiando el borde del mundo conocido. Durante mucho tiempo, los historiadores se preguntaron: ¿Quién vivía en estos remotos fuertes? ¿Eran solo nómadas rudos que pastoreaban ovejas, o tenían una dieta más compleja? ¿Comían el grano que cultivaban o lo obtenían de otro lugar? Para responder a estas preguntas, un equipo de científicos internacionales decidió jugar a ser detectives con la cerámica rota encontrada en tres de estos sitios de los muros. No solo analizaron la forma de las vasijas; analizaron los "fósiles" moleculares atrapados en su interior.
Los resultados son como abrir una cápsula del tiempo de una cocina medieval. Los científicos descubrieron que la "Gente del Muro" tenía una dieta sorprendentemente mixta. Si bien definitivamente comían carne de animales como ovejas, cabras y ganado, sus vasijas también estaban llenas de mijo, un tipo de grano antiguo. De hecho, se encontró un marcador químico específico para el mijo de escobilla en aproximadamente el 80% de las muestras de cerámica que analizaron. No era solo un tipo de grano, tampoco. Utilizando sus microscopios superpotentes, el equipo detectó los restos carbonizados de mijo de cola de zorra en las costras de comida adheridas a las vasijas. También encontraron evidencia de mijo de granja en las muestras de suelo. Esto sugiere que el grano era una parte importante de sus comidas diarias, no solo un lujo ocasional.
Pero aquí es donde la historia se pone realmente interesante. Los científicos notaron algo extraño en la grasa de las vasijas. Algunas de las grasas animales mostraban una firma química que sugería que los animales habían estado comiendo mijo ellos mismos. Es como si la Gente del Muro estuviera alimentando a su ganado con una dieta basada en granos, quizás para engordarlos para el invierno o para aumentar la producción de leche. Esto apunta a un estilo de vida "agropastoril" sofisticado, donde la agricultura y la ganadería trabajaban de la mano. No solo cazaban y recolectaban; gestionaban un sistema alimentario complejo que combinaba la carne y los lácteos de la estepa con los granos del este.
Sin embargo, el misterio de de dónde venía el grano permanece parcialmente sin resolver. Aunque las vasijas están llenas de evidencia de que el mijo se consumía y almacenaba, los científicos encontraron muy poca evidencia de que el grano fuera procesado en el lugar. Normalmente, cuando se muele el grano, se deja rastro de la cascarilla (las cáscaras) y otros desechos. La falta de esta "basura de cocina" en los sitios sugiere que el mijo podría no haber sido cultivado justo al lado de los fuertes. En cambio, es probable que llegara ya procesado, tal vez transportado desde centros agrícolas hacia el este. El descubrimiento de piezas de ruedas de carretas de hierro en los sitios respalda esta idea, insinuando una cadena de suministro que llevaba la comida a estos remotos guardias fronterizos.
El estudio también reveló cómo se utilizaban los diferentes tipos de vasijas. Las vasijas de arcilla tosca y sin esmaltar (loza) eran las trabajadoras de la cocina, utilizadas para cocinar las mezclas de mijo y carne. Pero las vasijas elegantes y esmaltadas —algunas verdes, otras blancas— contaban una historia diferente. Estos recipientes brillantes no contenían mijo. En su lugar, contenían grasas de animales no rumiantes (como caballos o perros) y aceites vegetales. Esto sugiere que podrían haber sido utilizados para almacenar líquidos, quizás incluso algo como vino o aceite, en lugar de para cocinar un guiso. Una vasija incluso tenía resina de pino en su interior, probablemente utilizada como sellador impermeable, lo que demuestra que estas personas sabían cómo reparar y mantener sus recipientes para mantener los líquidos seguros.
Al final, esta investigación dibuja un cuadro vívido de la vida en la frontera medieval. La "Gente del Muro" no solo sobrevivía a base de carne y leche; disfrutaban de una dieta diversa que incluía varios tipos de mijo, peces de agua dulce y productos lácteos, a menudo mezclados en la misma vasija. Ya fuera que el grano se cultivara cerca o se enviara desde lejos, su presencia en las vasijas demuestra que estas comunidades fronterizas estaban profundamente conectadas con el mundo agrícola, mezclando las tradiciones de la estepa con la abundancia de los campos de grano. Es un recordatorio de que, incluso en los entornos más duros, el ingenio humano y el amor por una buena comida siempre encuentran la manera de prosperar.
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