When Green Growth Is Not Yet Low-Carbon: Trade-offs and Pathways in Indonesia's Gambir Economy
Este estudio cualitativo sobre la producción de gambir en Sumatra Occidental revela que, si bien los agricultores han implementado con éxito prácticas ambientales que apoyan el crecimiento verde, la transición hacia una economía plenamente baja en carbono sigue incompleta debido a la persistente inestabilidad económica, el débil poder de mercado y la limitada adopción tecnológica.
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En las colinas de Sumatra Occidental, Indonesia, un pequeño arbusto conocido como gambir ha sido durante mucho tiempo un sustento para las familias rurales. Esta planta, cosechada por sus hojas y brotes tiernos, se procesa en una pasta pegajosa que se utiliza mundialmente para el curtido de cuero y el tratamiento de heridas. Durante décadas, la historia del gambir ha sido la de la agricultura tradicional, donde las familias trabajan la tierra para ganarse la vida. Pero a medida que el mundo se enfrenta al cambio climático, ha surgido una nueva pregunta: ¿puede esta forma de agricultura anticuada ser también parte de una solución al calentamiento global? El concepto de "crecimiento verde" sugiere que las economías pueden expandirse sin destruir el medio ambiente, mientras que una "economía baja en carbono" tiene como objetivo reducir drásticamente los gases de efecto invernadero que calientan el planeta. El desafío para lugares como Sumatra Occidental es si estos dos objetivos pueden ocurrir al mismo tiempo. ¿Puede un agricultor mejorar sus ingresos y proteger el futuro de su comunidad y, al mismo tiempo, reducir su huella de carbono? Esto no es solo un rompecabezas teórico; es una realidad diaria para millones de pequeños agricultores que deben equilibrar la necesidad de alimentar a sus familias con la necesidad urgente de proteger la Tierra.
Para encontrar respuestas, los investigadores viajaron a Lima Puluh Kota, una regencia en Sumatra Occidental conocida como un importante centro de producción de gambir. No dependieron de modelos informáticos ni de estadísticas nacionales generales. En su lugar, pasaron meses recorriendo los campos, sentándose en las salas de los pueblos y escuchando las historias de 98 pequeños agricultores. Querían ver si la forma local de cultivar el gambir se estaba moviendo realmente hacia un futuro sostenible y bajo en carbono. El equipo analizó la situación a través de cinco lentes específicos: si la economía crecía de manera constante, si los beneficios se compartían de manera justa entre las personas, si la comunidad podía resistir sacudidas como malos precios o tormentas, si el ecosistema local permanecía saludable y si el proceso de cultivo estaba reduciendo las emisiones nocivas. Entrevistaron a agricultores, comerciantes y funcionarios locales, observando todo, desde cómo se replantaban las plantas hasta cómo se procesaban y vendían las hojas cosechadas.
Lo que los investigadores encontraron fue una historia de éxito parcial. Por el lado del medio ambiente, los agricultores lo estaban haciendo notablemente bien. No estaban talando bosques para hacer espacio para nuevos cultivos; en su lugar, estaban utilizando tierras que ya habían sido cultivadas o que estaban cerca de sus aldeas. Estaban reciclando los desechos del procesamiento de las hojas de gambir, convirtiendo el material vegetal sobrante en fertilizante natural para alimentar el suelo. También estaban plantando nuevos árboles para reemplazar a los que cosechaban y utilizando menos plástico en su trabajo diario. Estas prácticas demostraron un compromiso genuino con mantener la tierra sana y reducir los residuos. De hecho, los agricultores ya habían adoptado muchos de los hábitos que los expertos dicen que son necesarios para un futuro verde.
Sin embargo, la imagen cambió cuando los investigadores miraron el lado económico de la ecuación. Aunque los agricultores producían más y obtenían algunas ganancias, sus vidas financieras seguían siendo frágiles. El precio del gambir fluctúa drásticamente, cayendo a menudo cuando hay un exceso de oferta o cuando las rutas de exportación se bloquean. Cuando los precios caen, los agricultores no pueden simplemente dejar de cosechar, porque esperar demasiado arruinaría la calidad del cultivo y les costaría aún más a largo plazo. Esto los deja atrapados en un ciclo en el que deben seguir produciendo incluso cuando no es rentable. Además, muchos agricultores dependen de los comerciantes para obtener préstamos para comprar suministros, lo que significa que a menudo se ven obligados a vender su cosecha a esos mismos comerciantes a precios más bajos. Esta falta de poder de negociación significa que la riqueza generada por el cultivo no se queda con las personas que lo cultivaron.
El estudio también destacó una brecha significativa en la transición hacia una economía baja en carbono. Si bien los agricultores gestionaban sus residuos y replantaban árboles, todavía dependían fuertemente de los combustibles fósiles para el transporte. Los camiones y vehículos que mueven la pesada pasta de gambir desde los campos hacia los mercados funcionan con diésel o gasolina, una fuente de emisiones de carbono que aún no ha sido abordada. Los investigadores señalaron que las prácticas ambientales se estaban desarrollando mucho más rápido que los cambios tecnológicos y económicos necesarios para completar la transición. Es como si los agricultores hubieran construido los cimientos de una casa verde, pero el techo aún está incompleto porque faltan las herramientas para terminar el trabajo.
Los investigadores concluyeron que la producción de gambir en Sumatra Occidental está en el camino correcto, pero el viaje no ha terminado. Los agricultores han demostrado que pueden cultivar productos de una manera que respeta el medio ambiente, manteniendo la biodiversidad y reduciendo los residuos. Sin embargo, este éxito ambiental aún no se ha traducido en una economía resiliente y baja en carbono para la comunidad. Los agricultores siguen siendo vulnerables a las oscilaciones del mercado, carecen de acceso a tecnología moderna y luchan por capturar más valor de su trabajo. El estudio sugiere que, para que la transición sea completa, el enfoque debe expandirse más allá de las simples prácticas agrícolas. Requiere un apoyo más sólido para los grupos de agricultores, mejores formas de procesar el cultivo en productos de mayor valor y un cambio que se aleje del transporte impulsado por combustibles fósiles. Sin estos cambios, las prácticas verdes actuales seguirán siendo esfuerzos aislados en lugar de ser parte de una economía transformada y sostenible. El camino a seguir es claro: para convertirse verdaderamente en una economía baja en carbono, la región debe asegurar que las prácticas verdes de hoy se correspondan con la estabilidad económica y el progreso tecnológico del mañana.
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