Uncovering linezolid resistance in Enterococcus isolates from Tunisian traditional healthy chickens: A One health surveillance study

En los rincones tranquilos de la zona rural de Túnez, prospera un tipo diferente de agricultura. No se trata de las vastas operaciones industriales que se ven en muchas partes del mundo, sino de una cría de aves tradicional y a pequeña escala, donde las familias crían pollos para su propio consumo o venta local. Estas aves viven en estrecho contacto con sus dueños y el entorno circundante, una configuración que define una parte significativa de la economía local. Dentro de los intestinos de estos pollos sanos viven bacterias llamadas enterococos. En su mayor parte, estos microbios son residentes inofensivos, parte de la comunidad natural dentro del animal. Sin embargo, algunas cepas de enterococos pueden causar infecciones graves en humanos, y existe una preocupación creciente de que estas bacterias estén aprendiendo a ignorar las medicinas que los médicos utilizan para tratarlas. Entre las herramientas más poderosas en el arsenal de un médico se encuentra un antibiótico llamado linezolid, un fármaco reservado para las infecciones más difíciles cuando otros tratamientos fallan. Si las bacterias aprenden a resistir esta última línea de defensa, las consecuencias para la salud pública podrían ser graves. La pregunta que los investigadores se plantean es si estas bacterias resistentes se esconden en los lugares que menos esperamos, como las granjas tradicionales que abastecen de alimentos a las comunidades locales.

Un equipo de científicos se propuso investigar esta posibilidad analizando directamente los intestinos de pollos de ocho granjas tradicionales en el norte de Túnez. Entre octubre de 2020 y julio de 2021, recolectaron muestras de los ciegos, que son las bolsas al final del intestino del pollo, de 107 aves sanas. Los investigadores no utilizaron anestesia ni procedimientos especiales; simplemente recolectaron las muestras inmediatamente después de que los pollos fueran sacrificados para el consumo, una práctica rutinaria de la zona. Luego cultivaron las bacterias de estas muestras en un laboratorio, identificando los tipos específicos de enterococos presentes y probando cómo reaccionaban a una amplia gama de antibióticos. El objetivo era ver si alguna de estas bacterias había desarrollado resistencia al linezolid u otros fármacos, y comprender la composición genética de cualquier cepa resistente que encontraran.

El estudio reveló que, aunque los pollos estaban sanos, sus bacterias intestinales no eran del todo inocentes. De las 105 cepas bacterianas distintas identificadas, un número pequeño pero significativo mostró resistencia al linezolid. Específicamente, siete muestras, que representaban aproximadamente el 6,5 por ciento del total, contenían bacterias que podían sobrevivir a la presencia de este poderoso fármaco. Estas bacterias resistentes pertenecían a tres especies diferentes: Enterococcus faecalis, Enterococcus faecium y Enterococcus gallinarum. Lo que hizo que este descubrimiento fuera particularmente importante fue el mecanismo genético detrás de la resistencia. Cada una de estas siete cepas resistentes portaba un gen específico llamado optrA. Este gen actúa como un escudo, permitiendo a la bacteria bombear el antibiótico fuera de sus células antes de que pueda causar daño. Los investigadores no encontraron otros genes de resistencia conocidos, como cfr o poxtA, lo que sugiere que optrA era el único motor de esta resistencia en estos pollos en particular.

La propagación de estas bacterias resistentes no se limitó a un solo lugar. Las siete cepas resistentes se encontraron en tres granjas diferentes, algunas de las cuales estaban separadas por una distancia de 57 kilómetros. En un caso sorprendente, dos pollos de granjas tan distantes entre sí portaban bacterias Enterococcus faecium que no solo eran resistentes al linezolid, sino que también eran genéticamente idénticas, pertenecientes a un tipo de familia recién identificado conocido como ST2516. Esto sugiere que la misma cepa de bacteria se está desplazando entre diferentes granjas, probablemente a través del medio ambiente o el movimiento de personas y animales. Los investigadores también observaron que estas bacterias resistentes no solo eran resistentes al linezolid; a menudo también eran resistentes a muchos otros antibióticos comunes, incluyendo la tetraciclina y la ciprofloxacina, lo que las convierte en lo que se conoce como multirresistentes.

Más allá de la resistencia a los antibióticos, los investigadores analizaron si estas bacterias portaban genes que las hacen más peligrosas para los humanos, conocidos como factores de virulencia. Encontraron que la mayoría de las cepas resistentes al linezolid portaban un gen llamado hyl, que produce una enzima capaz de romper las barreras de los tejidos en el cuerpo. Esta capacidad ayuda a las bacterias a invadir y propagarse dentro de un huésped. Una de las cepas resistentes también portaba un gen llamado agg, que ayuda a las bacterias a pegarse entre sí y adherirse a las células. Aunque los pollos no mostraban signos de enfermedad, la presencia de estos rasgos agresivos en bacterias que pueden sobrevivir a fármacos potentes plantea preocupaciones sobre la facilidad con la que podrían pasar de la granja al ser humano. Los agricultores informaron que nunca utilizaron antibióticos en estos pollos, pero la resistencia seguía ahí. Esto apunta a la posibilidad de que las bacterias estén adquiriendo genes de resistencia del entorno, quizás a través de fuentes de agua contaminadas o desechos de alimentos que los pollos consumen, en lugar de por tratamiento médico directo.

Los hallazgos dibujan un panorama de propagación de "bajo ruido", donde bacterias peligrosas circulan silenciosamente en sistemas de agricultura tradicional que a menudo carecen de supervisión. A diferencia de las grandes granjas industriales donde el uso de antibióticos se rastrea, estas pequeñas operaciones familiares operan con menos vigilancia, creando un reservorio oculto para las bacterias resistentes. El estudio destaca que la resistencia al linezolid, un fármaco de último recurso, no se limita a los hospitales o a la agricultura intensiva, sino que está presente en la economía rural tradicional. Los investigadores enfatizan que, sin mejores medidas de vigilancia y control en estos entornos, estas bacterias resistentes podrían continuar propagándose, llegando eventualmente a los humanos a través de la cadena alimentaria o el contacto directo. El descubrimiento del gen optrA en Enterococcus gallinarum en esta región marca la primera vez que esta resistencia específica se encuentra en este tipo de bacteria en la avicultura tradicional africana, añadiendo una nueva capa a la comprensión global de cómo viaja la resistencia a los antibióticos.

En última instancia, el trabajo subraya la necesidad de un enfoque de salud más amplio que conecte el bienestar de los animales, el medio ambiente y las personas. La presencia de estas cepas resistentes en pollos sanos sugiere que la barrera entre la salud animal y la humana es más delgada de lo que se pensaba. Al identificar estas amenazas ocultas en la agricultura tradicional, el estudio proporciona una advertencia crucial: para proteger la eficacia de las medicinas que salvan vidas, la monitorización debe extenderse más allá de la clínica y llegar a los espacios tranquilos y no regulados donde se cría nuestro alimento. Los datos recopilados aquí sirven como un llamado a la acción para una vigilancia más rigurosa, asegurando que la propagación de estas bacterias resistentes pueda ser detectada y gestionada antes de que se convierta en una crisis de salud pública.