Uncovering linezolid resistance in Enterococcus isolates from Tunisian traditional healthy chickens: A One health surveillance study

Nos cantos tranquilos da zona rural da Tunísia, prospera um tipo diferente de agricultura. Não se trata das vastas operações industriais vistas em muitas partes do mundo, mas sim da criação de aves em pequena escala e tradicional, onde as famílias criam galinhas para o seu próprio consumo ou venda local. Estas aves vivem em contacto próximo com os seus proprietários e o ambiente circundante, uma configuração que define uma parte significativa da economia local. Dentro dos intestinos destas galinhas saudáveis vivem bactérias chamadas enterococos. Na maior parte do tempo, estes micróbios são residentes inofensivos, parte da comunidade natural dentro do animal. No entanto, algumas estirpes de enterococos podem causar infeções graves em humanos, e há uma preocupação crescente de que estas bactérias estejam a aprender a ignorar os medicamentos que os médicos usam para as tratar. Entre as ferramentas mais poderosas no arsenal de um médico está um antibiótico chamado linezolida, um fármaco reservado para as infeções mais difíceis quando outros tratamentos falham. Se as bactérias aprenderem a resistir a esta última linha de defesa, as consequências para a saúde pública poderão ser graves. A questão que os investigadores enfrentam é se estas bactérias resistentes se estão a esconder nos lugares que menos esperamos, como as quintas tradicionais que abastecem as comunidades locais.

Uma equipa de cientistas decidiu investigar esta possibilidade, olhando diretamente para os intestinos de galinhas de oito quintas tradicionais diferentes no norte da Tunísia. Entre outubro de 2020 e julho de 2021, recolheram amostras dos cecos, que são as bolsas na extremidade do intestino da galinha, de 107 aves saudáveis. Os investigadores não utilizaram anestesia nem procedimentos especiais; simplesmente recolheram as amostras imediatamente após o abate das galinhas para consumo, uma prática rotineira local. Em seguida, cultivaram as bactérias destas amostras num laboratório, identificando os tipos específicos de enterococos presentes e testando a sua reação a uma vasta gama de antibióticos. O objetivo era verificar se alguma destas bactérias tinha desenvolvido resistência à linezolida ou a outros fármacos, e compreender a composição genética de quaisquer estirpes resistentes que encontrassem.

O estudo revelou que, embora as galinhas estivessem saudáveis, as suas bactérias intestinais não eram inteiramente inocentes. Dos 105 estirpes bacterianas distintas identificadas, um número pequeno, mas significativo, mostrou resistência à linezolida. Especificamente, sete amostras, representando cerca de 6,5 por cento do total, continham bactérias que podiam sobreviver à presença deste poderoso fármaco. Estas bactérias resistentes pertenciam a três espécies diferentes: Enterococcus faecalis, Enterococcus faecium e Enterococcus gallinarum. O que tornou esta descoberta particularmente importante foi o mecanismo genético por trás da resistência. Cada uma destas sete estirpes resistentes carregava um gene específico chamado optrA. Este gene atua como um escudo, permitindo que a bactéria bombeie o antibiótico para fora das suas células antes que este possa causar qualquer dano. Os investigadores não encontraram outros genes de resistência conhecidos, como cfr ou poxtA, sugerindo que o optrA era o único motor desta resistência nestas galinhas em particular.

A propagação destas bactérias resistentes não se limitou a um único local. As sete estirpes resistentes foram encontradas em três quintas diferentes, algumas das quais separadas por uma distância de 57 quilómetros. Num caso impressionante, duas galinhas de quintas tão distantes entre si carregavam ambas bactérias Enterococcus faecium que não eram apenas resistentes à linezolida, mas também eram geneticamente idênticas, pertencendo a um tipo de família recém-identificado conhecido como ST2516. Isto sugere que a mesma estirpe de bactéria se está a deslocar entre diferentes quintas, provavelmente através do ambiente ou do movimento de pessoas e animais. Os investigadores também notaram que estas bactérias resistentes não eram apenas resistentes à linezolida; eram frequentemente resistentes a muitos outros antibióticos comuns, incluindo tetraciclina e ciprofloxacina, tornando-as o que se conhece como multirresistentes.

Para além da resistência aos antibióticos, os investigadores analisaram se estas bactérias carregavam genes que as tornam mais perigosas para os humanos, conhecidos como fatores de virulência. Descobriram que a maioria das estirpes resistentes à linezolida carregava um gene chamado hyl, que produz uma enzima capaz de decompor as barreiras de tecido no corpo. Esta capacidade ajuda as bactérias a invadir e espalhar-se dentro de um hospedeiro. Uma das estirpes resistentes também carregava um gene chamado agg, que ajuda as bactérias a manterem-se unidas e a aderirem às células. Embora as próprias galinhas não apresentassem sinais de doença, a presença destas características agressivas em bactérias que podem sobreviver a fármacos potentes levanta preocupações sobre a facilidade com que poderiam passar da quinta para o ser humano. Os agricultores relataram que nunca utilizaram antibióticos nestas galinhas, mas a resistência ainda assim estava lá. Isto aponta para a possibilidade de as bactérias estarem a recolher genes de resistência do ambiente, talvez através de fontes de água contaminadas ou resíduos alimentares que as galinhas consomem, em vez de um tratamento médico direto.

As descobertas pintam um quadro de uma propagação de "baixo ruído", onde bactérias perigosas circulam silenciosamente em sistemas de agricultura tradicional que muitas vezes não são monitorizados. Ao contrário das grandes explorações industriais, onde o uso de antibióticos é controlado, estas pequenas operações familiares operam com menos supervisão, criando um reservatório oculto para bactérias resistentes. O estudo destaca que a resistência à linezolida, um fármaco de última instância, não está confinada a hospitais ou agricultura intensiva, mas está presente na economia rural tradicional. Os investigadores enfatizam que, sem melhores medidas de vigilância e controlo nestes ambientes, estas bactérias resistentes poderão continuar a espalhar-se, acabando por atingir os humanos através da cadeia alimentar ou do contacto direto. A descoberta do gene optrA em Enterococcus gallinarum nesta região marca a primeira vez que esta resistência específica foi encontrada neste tipo de bactéria em aves tradicionais africanas, adicionando uma nova camada à compreensão global de como a resistência aos antibióticos viaja.

Em última análise, o trabalho sublinha a necessidade de uma abordagem mais ampla à saúde que ligue o bem-estar dos animais, do ambiente e das pessoas. A presença destas estirpes resistentes em galinhas saudáveis sugere que a barreira entre a saúde animal e a humana é mais ténue do que se pensava anteriormente. Ao identificar estas ameaças ocultas na agricultura tradicional, o estudo fornece um aviso crucial: para proteger a eficácia dos medicamentos que salvam vidas, a monitorização deve estender-se para além da clínica e entrar nos espaços tranquilos e não regulamentados onde os nossos alimentos são criados. Os dados recolhidos aqui servem como um apelo à ação para uma vigilância mais rigorosa, garantindo que a propagação destas bactérias resistentes possa ser detetada e gerida antes que se torne uma crise de saúde pública.