Communicable and Non-Communicable Disease Burden among Afghan Returnees from Pakistan: A Cross-Sectional Study
Este estudio transversal de 144 refugiados afganos que regresaron recientemente al campamento Omari revela una carga acumulativa de enfermedades transmisibles y no transmisibles a lo largo del continuo migratorio, lo que subraya la necesidad urgente de intervenciones de salud integradas y específicas para cada fase para abordar tanto las afecciones crónicas como los riesgos infecciosos agudos.
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Durante décadas, el mundo ha observado el movimiento de personas que huyen de los conflictos, centrándose a menudo en los peligros inmediatos del viaje o en la lucha por encontrar refugio. Sin embargo, una realidad más silenciosa y compleja se desarrolla dentro de los cuerpos de aquellos que se ven obligados a abandonar sus hogares y luego regresan a ellos años después. Cuando las personas son desplazadas durante mucho tiempo, su salud no simplemente se pausa; cambia. Se enfrentan a una "doble carga", un término utilizado por expertos en salud pública para describir el peso simultáneo de las enfermedades infecciosas, que se propagan fácilmente en condiciones de hacinamiento, y las afecciones crónicas como la diabetes o las enfermedades cardíacas, que se desarrollan lentamente con el tiempo. Esta situación se vuelve aún más difícil cuando el regreso no es una elección, sino una expulsión forzada, cortando el acceso al cuidado en el que las personas confiaron durante décadas. Comprender cómo cambian estos riesgos para la salud desde el momento previo a la partida, pasando por el viaje, hasta el regreso, es esencial para construir un sistema que realmente pueda ayudar a estas poblaciones a sobrevivir y reconstruirse.
Un estudio reciente realizado en el campamento Omari, en el este de Afganistán, buscó mapear este cambiante panorama de la salud entre los retornados afganos desde Pakistán. Los investigadores, trabajando con un equipo de médicos y estudiantes, entrevistaron y examinaron a 144 personas que habían sido enviadas recientemente de vuelta a Afganistán. No solo observaron quién estaba enfermo; observaron cuándo comenzó la enfermedad. Al dividir la cronología en tres capítulos distintos —la vida antes del regreso, el viaje en sí y la vida tras la llegada de nuevo al hogar—, el estudio reveló cómo los desafíos de salud se acumulan y evolucionan. El grupo estudiado estaba compuesto principalmente por mujeres, y la mayoría de los retornos no fueron voluntarios; aproximadamente el 85 por ciento de las personas habían sido obligadas a dejar Pakistán. Muchos de ellos habían vivido al otro lado de la frontera durante tanto tiempo que su desplazamiento abarcó generaciones, y el 39 por ciento había residido en Pakistán durante más de 40 años.
Antes del regreso, el perfil de salud de estas personas ya era pesado. Incluso viviendo en Pakistán, muchos cargaban con la carga de enfermedades crónicas. El estudio encontró que condiciones como la tuberculosis, la hepatitis B y diversas infecciones respiratorias estaban presentes, junto con problemas no infecciosos como la diabetes, la presión arterial alta y problemas de salud mental. Los registros de vacunación eran irregulares; un número significativo de mujeres y hombres informaron no haber recibido nunca ninguna vacuna mientras estaban en Pakistán. Esta falta de atención preventiva los dejó vulnerables a enfermedades que podrían haberse evitado. Al mismo tiempo, el estrés de vivir como refugiado había pasado factura a sus mentes, con trastornos de salud mental reportados por una parte notable del grupo, afectando a hombres y mujeres en medidas casi iguales.
El viaje de regreso a Afganistán resultó ser un periodo de tensión física aguda. Mientras los retornados viajaban, a menudo en condiciones difíciles y hacinadas, muchos desarrollaron nuevos síntomas inmediatos. Las quejas más comunes durante esta fase de tránsito fueron fatiga, tos, dolor de garganta y problemas digestivos como la diarrea. Estas no eran las condiciones crónicas de una enfermedad a largo plazo, sino la reacción del cuerpo ante la dura realidad del traslado: la exposición a los elementos, el saneamiento deficiente y el agotamiento del viaje. Los datos mostraron que, si bien la mayoría de las personas no reportaron síntomas graves durante el viaje, una minoría significativa enfermó, lo que sugiere que el proceso de migración actúa como un desencadenante de crisis de salud agudas.
Una vez que los retornados llegaron a Afganistán, el panorama de salud no simplemente se reinició; se adaptó a un nuevo conjunto de desafíos. El estudio encontró que las infecciones agudas contraídas durante el viaje, como las enfermedades respiratorias y diarreicas, persistieron o aparecieron de nuevo en los días posteriores a la llegada. El entorno desempeñó un papel importante aquí; el polvo, el calor y el hacinamiento de los asentamientos temporales en los campamentos contribuyeron a estos problemas respiratorios y digestivos. Sin embargo, las afecciones crónicas que estaban presentes antes del viaje no desaparecieron. Las personas con diabetes, presión arterial alta o enfermedades pulmonares crónicas continuaron gestionando estas condiciones, a menudo sin la medicación o el cuidado constantes a los que habían accedido anteriormente. El estudio señaló que los grandes tamaños familiares, comunes entre los retornados, significaban que los recursos se veían muy limitados, lo que dificultaba la gestión de estas necesidades de salud continuas.
Los investigadores concluyeron que la salud de los retornados afganos está definida por un riesgo acumulativo que se construye a lo largo de toda la experiencia migratoria. No es un evento único, sino un proceso continuo donde la falta de atención antes de partir, el trauma físico del viaje y las duras condiciones del regreso se combinan para crear una crisis de salud compleja. El estudio sugiere que ayudar a esta población requiere más que solo tratar una fiebre o una herida; exige un enfoque integrado que aborde los riesgos infecciosos inmediatos y, simultáneamente, gestione las enfermedades crónicas a largo plazo y la salud mental. Debido a que tantos de estos retornados habían vivido en Pakistán durante décadas, a menudo toda su vida, regresan a un país que les resulta extraño, portando perfiles de salud moldeados por un lugar diferente. Los hallazgos indican que una reintegración exitosa depende de programas de salud que reconozcan esta doble carga y proporcionen un apoyo continuo y específico para cada fase, para ayudar a estos individuos a navegar una recuperación frágil.
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