Retinopathy of prematurity care in Colombia: workforce distribution, geographic accessibility, and emerging practice patterns
Este estudio revela que el sistema de atención para la retinopatía de la prematuridad en Colombia se caracteriza por una fuerza laboral pequeña y altamente concentrada en zonas urbanas que crea barreras geográficas significativas para la accesibilidad al tamizaje para una gran parte de la población, al tiempo que destaca las prácticas emergentes de tratamientos fuera de indicación.
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Cada año, miles de bebés nacen prematuros, con sus ojos aún en desarrollo en un estado frágil. Para estos lactantes, una condición llamada retinopatía del prematuro puede amenazar su visión. Es una enfermedad en la que crecen vasos sanguíneos anormales en la parte posterior del ojo, lo que puede provocar ceguera si no se detecta y trata a tiempo. La ventana para salvar la visión de un niño es estrecha e implacable. Los médicos deben examinar a estos bebés repetidamente durante varias semanas, buscando signos de problemas. Si ven las señales de advertencia adecuadas, pueden aplicar un tratamiento con láser o una inyección para detener el crecimiento de los vasos, generalmente a los pocos días del diagnóstico. Pero este cuidado vital depende de una cadena perfecta de eventos: un bebé debe ser identificado como en riesgo, examinado según el programa y, si es necesario, transportado rápidamente a un especialista que pueda realizar el procedimiento. Si cualquier eslabón de esta cadena se rompe, se pierde la oportunidad de prevenir la ceguera.
En Colombia, un país de montañas vastas, selvas densas y ciudades extensas, investigadores se preguntaron recientemente una pregunta difícil: ¿puede el sistema médico del país entregar realmente este cuidado a todos los bebés que lo necesitan? No se limitaron a contar cuántos médicos había; mapearon dónde viven esos médicos y calcularon cuánto tiempo le tomaría a una familia llegar a ellos por carretera. Encontraron que, si bien el país tiene las herramientas médicas para tratar la enfermedad, el viaje para llegar allí es a menudo demasiado largo para demasiadas familias. El estudio revela que el sistema está fuertemente concentrado en las ciudades, dejando a casi la mitad de la población viviendo a más de dos horas de distancia de los especialistas que pueden realizar el tamizaje de estos bebés por primera vez.
Los investigadores construyeron una imagen detallada de la fuerza laboral médica verificando las ubicaciones y capacidades de 54 especialistas que tratan esta condición. Estos médicos se dividen en dos grupos: oftalmólogos pediátricos, que se enfocan en los ojos de los niños, y especialistas en retina, que se enfocan en la parte posterior del ojo. Para finales de 2025, estos 54 médicos estaban repartidos en 51 pueblos diferentes en un país con más de 1,100 municipios. La distribución era notablemente desigual. Casi todos los especialistas en retina, y más del 90 por ciento de los oftalmólogos pediátricos, ejercían en áreas urbanas. Solo dos oftalmólogos pediátricos trabajaban en municipios rurales. Esto significa que para la gran mayoría del país, el experto más cercano no es solo un trayecto en auto, sino un viaje que podría tomar horas.
Cuando el equipo modeló el tiempo de viaje para las familias que viven en todo el país, los resultados most mostraron una división profunda. Para el tamizaje, que requiere visitas repetidas durante semanas, el 41.6 por ciento de la población vive a más de 120 minutos de un oftalmólogo pediátrico. Para los especialistas en retina, que a menudo son necesarios para el tratamiento real, ese número aumenta al 46.3 por ciento. En otras palabras, casi la mitad de todos los colombianos viven en áreas donde acudir a una cita de tamizaje es un desafío logístico importante. La situación es aún más severa en regiones remotas como la costa del Pacífico, las llanuras de la Orinoquía y el Amazonas, donde grandes porciones de la población están efectivamente desconectadas de la red vial por completo. Estas familias no solo están lejos; en el modelo, son inalcanzables por transporte terrestre.
A pesar de estos obstáculos geográficos, el estudio encontró que la capacidad médica para tratar la enfermedad es sorprendentemente robusta una vez que el paciente llega. Cerca del 97 por ciento de la población vive a menos de 48 horas de una instalación capaz de realizar los tratamientos de láser o inyección. Esto sugiere que si un bebé pudiera de alguna manera llegar a una ciudad principal, los médicos y el equipo necesarios para salvar su vista están allí. Sin embargo, los investigadores advierten que esta estadística enmascara un problema crítico. El tratamiento suele ser un evento único, pero el tamizaje requiere una serie de visitas. La carga del viaje se acumula con cada cita. Una familia que puede gestionar un solo viaje para el tratamiento puede no ser capaz de realizar los viajes repetidos requeridos para el tamizaje. Si un bebé pierde un tamizaje porque el viaje es demasiado largo, la enfermedad puede progresar hasta un punto en el que el tratamiento ya no sea posible.
El estudio también descubrió una forma nueva y no oficial en la que algunos médicos están intentando lidiar con estas barreras. Debido a que saben que las familias en áreas remotas a menudo pierden las visitas de seguimiento, un pequeño grupo de proveedores ha comenzado a usar gotas oculares que contienen fármacos antiinflamatorios no esteroideos, específicamente ketorolaco y nepafenaco, para bebés con signos tempranos de la enfermedad. Estos fármacos no están aprobados oficialmente para este uso en recién nacidos, pero los médicos los están usando con la esperanza de que puedan ralentizar la enfermedad mientras el bebé espera una oportunidad para ser visto nuevamente. Los médicos citaron el bajo costo y la disponibilidad de estas gotas como razones para su uso, pero los investigadores enfatizaron que esto es una señal de un sistema bajo estrés, no una solución probada. Es un intento desesperado por cerrar la brecha creada por la distancia, y resalta la necesidad de mejores formas de monitorear a estos bebés sin requerir que viajen tan lejos.
Para abordar estos desafíos, los autores sugieren que el enfoque debe cambiar de simplemente contar médicos a mejorar el flujo de atención. Señalan la tecnología como un puente potencial. La telemedicina, donde los médicos locales toman fotos de la retina de un bebé y las envían a un especialista para su revisión, podría reducir la necesidad de viajar. La inteligencia artificial podría ayudar a clasificar estas imágenes para encontrar los casos más urgentes. Sin embargo, los investigadores subrayan que la tecnología por sí sola no es una solución mágica. Requiere internet confiable, personal capacitado y un sistema que garantice que el bebé reciba el tratamiento si las fotos muestran un problema. El camino más efectivo implica la creación de redes regionales donde los especialistas roten por diferentes pueblos, asegurando que el tamizaje ocurra cerca de casa y que la derivación al tratamiento sea fluida.
La lección final de este trabajo es que salvar la vista de un niño depende de algo más que tener la medicina adecuada. Depende de la confiabilidad del viaje. En Colombia, las herramientas médicas existen, pero la geografía y la organización de la atención crean una barrera que amenaza con dejar atrás a demasiados niños. El estudio no pretende haber resuelto el problema, pero ha trazado un mapa claro de dónde están las brechas. Al mostrar exactamente dónde los caminos son demasiado largos y dónde los especialistas son muy pocos, proporciona una base para construir un sistema donde cada bebé, independientemente de dónde nazca, tenga una oportunidad justa de un futuro con visión.
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