Retinopathy of prematurity care in Colombia: workforce distribution, geographic accessibility, and emerging practice patterns

毎年、何千人もの赤ちゃんが早産で生まれてきますが、彼らの目はまだ未発達で脆弱な状態にあります。こうした乳児にとって、「未熟児網膜症」と呼ばれる疾患は視力を脅かす可能性があります。これは、目の奥に異常な血管が増殖する疾患であり、早期に発見し治療しなければ失明につながる恐れがあります。子供の視力を救うための窓口は、非常に狭く、容赦のないものです。医師は数週間にわたって繰り返し赤ちゃんを診察し、トラブルの兆候を探さなければなりません。もし適切な警告サインが見つかれば、通常は診断から数日以内に、血管の増殖を止めるためのレーザー治療や注射を行うことができます。しかし、この命を救うケアは、完璧な連鎖に依存しています。赤ちゃんがリスクがあると特定され、予定通りに診察を受け、必要に応じて、処置を行える専門医のもとへ迅速に搬送されるという連鎖です。もしこの連鎖のどこか一箇所でも途切れてしまえば、失明を防ぐ機会は失われてしまいます。

険しい山々、鬱蒼としたジャングル、そして広大な都市を抱えるコロンビアにおいて、研究者たちは最近、ある困難な問いを投げかけました。「この国の医療システムは、本当にケアを必要とするすべての赤ちゃんに、そのケアを届けることができるのだろうか？」と。彼らは単に医師の数を数えたのではありません。医師がどこに住んでいるかを地図化し、家族が道路を通って専門医に到達するまでにどれくらいの時間がかかるかを計算しました。その結果、この疾患を治療するための医療手段は国にあるものの、そこへ辿り着くための道のりが、あまりにも多くの家族にとって長すぎることが判明しました。研究によれば、医療体制は都市部に集中しており、人口の約半分が、赤ちゃんのスクリーニング（検診）を初めて行う専門医のもとへ行くのに2時間以上かかる場所に住んでいることが明らかになりました。

研究チームは、この疾患を治療する54人の専門医の所在地と能力を検証することで、医療従来の詳細な全体像を構築しました。これらの医師は、子供の目に特化した小児眼科医と、目の奥に特化した網膜専門医の2つのグループに分けられます。2025年後半時点で、これら54人の医師は、1,100以上の町が存在するこの国の中で、51の異なる町に分散していました。その分布は著しく不均衡でした。ほとんどすべての網膜専門医、および90パーセント以上の小児眼科医が都市部で診療を行っていました。農村部の自治体で働いている小児眼科医は、わずか2名でした。これは、国の大部分の人々にとって、最寄りの専門家は単に車で走れる距離にあるだけでなく、何時間もかかる旅路の先にあることを意味しています。

研究チームが全国の家族の移動時間をモデル化したところ、結果には深い隔たりが見られました。繰り返しの受診を必要とするスクリーニングについては、人口の41.6パーセントが小児眼科医のもとへ行くのに120分以上かかります。実際の治療を必要とすることが多い網膜専門医については、その割合は46.3パーセントに上昇します。言い換えれば、全コロンビア人のほぼ半分が、スクリーニングの予約を取ること自体が大きな物流上の課題となる地域に住んでいるのです。状況は、太平洋岸、オリノキア平原、アマゾンといった遠隔地ではさらに深刻であり、人口の大部分が道路ネットワークから事実上切り離されています。これらの家族は、単に遠くにいるだけではありません。モデル上では、地上輸送による到達が不可能な状態にあります。

こうした地理的な障壁にもかかわらず、本研究では、患者が到着さえすれば、疾患を治療するための医療能力は驚くほど強固であることが示されました。人口の約97パーチセントは、レーザー治療や注射を行うことができる施設まで48時間以内に到達できる範囲内に住んでいます。これは、もし赤ちゃんが何らかの方法で主要都市に辿り着くことができれば、その視力を救うための医師と設備がそこにあることを示唆しています。しかし、研究者たちは、この統計が決定的な問題を覆い隠していると警告しています。治療は通常、一度限りのイベントですが、スクリーニングには一連の訪問が必要です。移動の負担は、受診のたびに蓄積していきます。一度の治療のために旅行を管理できる家族であっても、スクリーニングに必要な繰り返しの訪問をこなせないかもしれません。もし赤ちゃんが移動時間が長すぎるためにスクリーニングを逃してしまえば、病状が進行し、治療が不可能になる段階に達してしまう可能性があるのです。

また、本研究では、一部の医師が行っている新しい、非公式な対処法も明らかになりました。遠隔地の家族がフォローアップの受診を逃しがちであることを知っているため、一部の医療提供者は、疾患の初期兆候がある赤ちゃんに対して、非ステロイド性抗炎症薬、具体的にはケトロラクやネパフェナクを含む点眼薬を使用し始めています。これらの薬剤は新生児への使用として公式に承認されていませんが、医師たちは、赤ちゃんが再び診察を受ける機会を待っている間に、病状を遅らせることができるのではないかと期待して使用しています。医師たちは、これらの点眼薬を使用する理由として、低コストであることや入手しやすさを挙げていますが、研究者たちは、これはこれは解決策として証明されたものではなく、システムがストレス下にあることの兆候であると強調しています。これは距離によって生じた溝を埋めようとする必死の試みであり、遠くまで移動することなく赤ちゃんをモニタリングするための、より良い方法が必要であることを浮き彫りにしています。

これらの課題に対処するため、著者らは、単に医師の数を数えることから、ケアの流れを改善することへと焦点を移すべきだと提案しています。彼らは、テクノロジーを潜在的な架け橋として指摘しています。現地の医師が赤ちゃんの網膜の写真を撮り、それを専門医に送ってレビューを受けるテレメディシン（遠隔診療）は、移動の必要性を減らすことができます。人工知能は、これらの画像の中から最も緊急性の高い症例を仕分けするのに役立つかもしれません。しかし、研究者たちは、テクノロジーだけでは魔法のような解決策にはならないと強調しています。それには、信頼できるインターネット、訓練されたスタッフ、そして写真が問題を示した場合に確実に赤ちゃんが治療を受けられるようなシステムが必要です。最も効果的な道筋は、専門医がさまざまな町を巡回する地域ネットワークを構築することであり、それによって、自宅の近くでスクリーニングが行われ、治療への紹介がシームレスに行われるようにすることです。

この研究から得られる究極の教訓は、子供の視力を救うことは、単に正しい薬を持っていること以上に、その「道のりの信頼性」にかかっているということです。コロンビアには医療手段が存在しますが、地理とケアの組織化が、あまりにも多くの子供たちを置き去りにする恐れのある障壁を生み出しています。この研究は、問題を解決したと主張するものではありませんが、どこにギャップがあるのかという明確な地図を描き出しました。どこで道が長すぎ、どこで専門家が不足しているのかを正確に示すことで、この研究は、生まれた場所に関わらず、すべての赤ちゃんが視力のある未来を手にするための公平なチャンスを持てるシステムを構築するための基礎を提供しているのです。