Retinopathy of prematurity care in Colombia: workforce distribution, geographic accessibility, and emerging practice patterns

Todos os anos, milhares de bebês nascem prematuros, com seus olhos ainda em desenvolvimento em um estado frágil. Para esses lactentes, uma condição chamada retinopatia da prematuridade pode ameaçar sua visão. É uma doença na qual vasos sanguíneos anormais crescem na parte posterior do olho, podendo levar à cegueira se não for detectada e tratada precocemente. A janela para salvar a visão de uma criança é estreita e implacável. Os médicos devem examinar esses bebês repetidamente ao longo de várias semanas, procurando sinais de problemas. Se virem os sinais de alerta corretos, podem aplicar um tratamento a laser ou uma injeção para interromper o crescimento dos vasos, geralmente dentro de poucos dias após o diagnóstico. Mas esse cuidado que salva vidas depende de uma cadeia perfeita de eventos: um bebê deve ser identificado como de risco, examinado conforme o cronograma e, se necessário, transportado rapidamente para um especialista que possa realizar o procedimento. Se qualquer elo dessa corrente se romper, a oportunidade de prevenir a cegueira é perdida.

Na Colômbia, um país de montanhas vastas, selvas densas e cidades extensas, pesquisadores recentemente fizeram uma pergunta difícil: o sistema médico do país consegue realmente entregar esse cuidado a todos os bebês que precisam dele? Eles não apenas contaram quantos médicos havia; eles mapearam onde esses médicos vivem e calcularam quanto tempo uma família levaria para chegar até eles por estrada. Eles descobriram que, embora o país possua as ferramentas médicas para tratar a doença, a jornada para chegar até lá é frequentemente longa demais para muitas famílias. O estudo revela que o sistema é fortemente concentado nos centros urbanos, deixando quase metade da população vivendo a mais de duas horas de distância dos especialistas que podem realizar o rastreamento desses bebês pela primeira vez.

Os pesquisadores construíram um quadro detalhado da força de trabalho médica ao verificar as localizações e capacidades de 54 especialistas que tratam essa condição. Esses médicos dividem-se em dois grupos: oftalmologistas pediátricos, que focam nos olhos das crianças, e especialistas em retina, que focam na parte posterior do olho. Até o final de 2025, esses 54 médicos estavam espalhados por 51 cidades diferentes em um país com mais de 1.100 municípios. A distribuição era surpreendentemente desigual. Quase todos os especialistas em retina, e mais de 90 por cento dos oftalmologistas pediátricos, atuavam em áreas urbanas. Apenas dois oftalmologistas pediátricos trabalhavam em municípios rurais. Isso significa que, para a vasta maioria do país, o especialista mais próximo não está apenas a uma viagem de carro, mas sim a uma jornada que pode levar horas.

Quando a equipe modelou o tempo de viagem para famílias vivendo em todo o país, os resultados mostraram uma divisão profunda. Para o rastreamento, que exige visitas repetidas ao longo de semanas, 41,6 por cento da população vive a mais de 120 minutos de distância de um oftalmologista pediátrico. Para os especialistas em retina, que são frequentemente necessários para o tratamento real, esse número sobe para 46,3 por cento. Em outras palavras, quase metade de todos os colombianos vive em áreas onde conseguir uma consulta de rastreamento é um grande desafio logístico. A situação é ainda mais grave em regiões remotas como a costa do Pacífico, as planícies da Orinoquía e a Amazônia, onde grandes partes da população estão efetivamente isoladas da rede rodoviária. Essas famílias não estão apenas longe; no modelo, elas são inalcançáveis por transporte terrestre.

Apesar desses obstáculos geográficos, o estudo descobriu que a capacidade médica para tratar a doença é surpreendentemente robusta uma vez que o paciente chega. Cerca de 97 por cento da população vive a menos de 48 horas de uma instalação capaz de realizar os tratamentos a laser ou injeção. Isso sugere que, se um bebê pudesse de alguma forma chegar a uma cidade grande, os médicos e equipamentos necessários para salvar sua visão estão lá. No entanto, os pesquisadores alertam que essa estatística mascara um problema crítico. O tratamento é geralmente um evento único, mas o rastreamento exige uma série de visitas. O ônus da viagem se acumula a cada consulta. Uma família que consegue gerenciar uma única viagem para o tratamento pode não ser capaz de fazer as viagens repetidas exigidas para o rastreamento. Se um bebê perde um rastreamento porque a jornada é muito longa, a doença pode progredir a um ponto em que o tratamento não é mais possível.

O estudo também descobriu uma nova forma não oficial pela qual alguns médicos estão tentando lidar com essas barreções. Como sabem que famílias em áreas remotas frequentemente perdem as visitas de acompanhamento, um pequeno grupo de profissionais começou a usar colírios contendo anti-inflamatórios não esteroides, especificamente cetorolaco e nepafenaco, em bebês com sinais iniciais da doença. Esses medicamentos não são oficialmente aprovados para este uso em recém-nascidos, mas os médicos os utilizam na esperança de que possam retardar a doença enquanto o bebê aguarda uma chance de ser visto novamente. Os médicos citaram o baixo custo e a disponibilidade desses colírios como razões para seu uso, mas os pesquisadores enfatizaram que isso é um sinal de um sistema sob estresse, não uma solução comprovada. É uma tentativa desesperada de preencher a lacuna criada pela distância e destaca a necessidade de melhores formas de monitorar esses bebês sem exigir que eles viajem tanto.

Para enfrentar esses desafios, os autores sugerem que o foco deve mudar de simplesmente contar médicos para melhorar o fluxo de cuidado. Eles apontam a tecnologia como uma ponte potencial. A telemedicina, onde médicos locais tiram fotos da retina de um bebê e as enviam para um especialista revisar, poderia reduzir a necessidade de deslocamento. A inteligência artificial poderia ajudar a triar essas imagens para encontrar os casos mais urgentes. No entanto, os pesquisadores ressaltam que a tecnologia sozinha não é uma solução mágica. Ela requer internet confiável, pessoal treinado e um sistema que garanta que o bebê receba o tratamento se as fotos mostrarem um problema. O caminho mais eficaz envolve a criação de redes regionais onde especialistas circulem por diferentes cidades, garantindo que o rastreamento ocorra perto de casa e que o encaminhamento para o tratamento seja contínuo.

A lição definitiva deste trabalho é que salvar a visão de uma criança depende de mais do que apenas ter o remédio certo. Depende da confiabilidade da jornada. Na Colômbia, as ferramentas médicas existem, mas a geografia e a organização do cuidado criam uma barreira que ameaça deixar muitas crianças para trás. O estudo não afirma ter resolvido o problema, mas traçou um mapa claro de onde estão as lacunas. Ao mostrar exatamente onde as estradas são longas demais e onde os especialistas são insuficientes, ele fornece uma base para construir um sistema onde cada bebê, independentemente de onde nasça, tenha uma chance justa de um futuro com visão.