Retinopathy of prematurity care in Colombia: workforce distribution, geographic accessibility, and emerging practice patterns

Chaque année, des milliers de bébés naissent prématurément, leurs yeux étant encore en plein développement et dans un état de fragilité. Pour ces nourrissons, une affection appelée rétinopathie de la prématurité peut menacer leur vue. Il s'agit d'une maladie où des vaisseaux sanguins anormaux se développent à l'arrière de l'œil, pouvant conduire à la cécité si elle n'est pas détectée et traitée précocement. La fenêtre pour sauver la vision d'un enfant est étroite et impitoyable. Les médecins doivent examiner ces bébés de manière répétée sur plusieurs semaines, à la recherche de signes de trouble. S'ils perçoivent les bons signes d'alerte, ils peuvent appliquer un traitement au laser ou une injection pour stopper la croissance des vaisseaux, généralement dans les quelques jours suivant le diagnostic. Mais ces soins vitaux reposent sur une chaîne d'événements parfaite : un bébé doit être identifié comme étant à risque, examiné selon le calendrier prévu et, si nécessaire, transporté rapidement vers un spécialiste capable de réaliser la procédure. Si l'un des maillons de cette chaîne se brise, l'opportunité de prévenir la cécité est perdue.

En Colombie, un pays composé de hautes montagnes, de jungles denses et de villes tentaculaires, des chercheurs ont récemment posé une question difficile : le système médical du pays peut-il réellement dispenser ces soins à tous les bébés qui en ont besoin ? Ils ne se sont pas contentés de compter le nombre de médecins présents ; ils ont cartographié l'endroit où vivent ces médecins et calculé le temps qu'il faudrait à une famille pour les rejoindre par la route. Ils ont découvert que, bien que le pays possède les outils médicaux pour traiter la maladie, le voyage pour y parvenir est souvent trop long pour trop de familles. L'étude révèle que le système est fortement concentré dans les villes, laissant près de la moitié de la population vivant à plus de deux heures de route des spécialistes capables de dépister ces bébés pour la première fois.

Les chercheurs ont construit un portrait détaillé de la main-d'œuvre médicale en vérifiant les localisations et les capacités de 54 spécialistes traitant cette pathologie. Ces médecins se répartissent en deux groupes : les ophtalmologistes pédiatriques, qui se concentrent sur les yeux des enfants, et les spécialistes de la rétine, qui se concentrent sur l'arrière de l'œil. À la fin de 2025, ces 54 médecins étaient répartis dans 51 villes différentes au sein d'un pays comptant plus de 1 100 municipalités. La distribution était d'une inégalité frappante. Presque tous les spécialistes de la rétine, et plus de 90 % des ophtalmologistes pédiatriques, exerçaient en zone urbaine. Seuls deux ophtalmologistes pédiatriques travaillaient dans des municipalités rurales. Cela signifie que pour la grande majorité du pays, l'expert le plus proche n'est pas seulement à une journée de route, mais à un trajet qui pourrait durer des heures.

Lorsque l'équipe a modélisé le temps de trajet pour les familles vivant à travers la nation, les résultats ont montré un fossé profond. Pour le dépistage, qui nécessite des visites répétées sur plusieurs semaines, 41,6 % de la population vit à plus de 120 minutes d'un ophtalmologiste pédiatrique. Pour les spécialistes de la rétine, qui sont souvent nécessaires pour le traitement proprement dit, ce chiffre s'élève à 46,3 %. En d'autres termes, près de la moitié de tous les Colombiens vivent dans des zones où se rendre à un rendez-vous de dépistage constitue un défi logistique majeur. La situation est encore plus grave dans les régions reculées comme la côte Pacifique, les plaines de l'Orinoquía et l'Amazonie, où de larges portions de la population sont effectivement coupées de tout réseau routier. Ces familles ne sont pas seulement éloignées ; dans le modèle, elles sont inaccessibles par transport terrestre.

Malgré ces obstacles géographiques, l'étude a révélé que la capacité médicale à traiter la maladie est étonnamment robuste une fois que le patient arrive. Environ 97 % de la population vit à moins de 48 heures d'un établissement capable de réaliser les traitements par laser ou par injection. Cela suggère que si un bébé pouvait d'une manière ou d'une autre atteindre une grande ville, les médecins et l'équipement nécessaires pour sauver sa vue y sont présents. Cependant, les chercheurs avertissent que cette statistique masque un problème critique. Un traitement est généralement un événement ponctuel, mais le dépistage nécessite une série de visites. Le fardeau du voyage s'accumule à chaque rendez-vous. Une famille capable de gérer un seul voyage pour le traitement peut ne pas être en mesure d'effectuer les voyages répétés requis pour le dépistage. Si un bébé manque un dépistage parce que le trajet est trop long, la maladie peut progresser à un stade où le traitement n'est plus possible.

L'étude a également mis en lumière une nouvelle méthode officieuse utilisée par certains médecins pour faire face à ces barrières. Parce qu'ils savent que les familles des zones reculées manquent souvent les visites de suivi, un petit groupe de praticiens a commencé à utiliser des collyres contenant des anti-inflammatoires non stéroïdiens, spécifiquement le kétorolac et le néfénac, pour les bébés présentant les premiers signes de la maladie. Ces médicaments ne sont pas officiellement approuvés pour cet usage chez les nouveau-nés, mais les médecins les utilisent dans l'espoir qu'ils puissent ralentir la progression de la maladie pendant que le bébé attend une chance d'être revu. Les médecins ont cité le faible coût et la disponibilité de ces gouttes comme raisons de leur utilisation, mais les chercheurs ont souligné qu'il s'agit d'un signe de tension du système, et non d'une solution éprouvée. C'est une tentative désespérée de combler le fossé créé par la distance, et cela souligne la nécessité de trouver de meilleures façons de surveiller ces bébés sans exiger qu'ils voyagent si loin.

Pour relever ces défis, les auteurs suggèrent que l'accent doit passer du simple comptage des médecins à l'amélioration du flux de soins. Ils désignent la technologie comme un pont potentiel. La télémédecine, où des médecins locaux prennent des photos de la rétine d'un bébé et les envoient à un spécialiste pour examen, pourrait réduire la nécessité de voyager. L'intelligence artificielle pourrait aider à trier ces images afin de trouver les cas les plus urgents. Cependant, les chercheurs insistent sur le fait que la technologie seule n'est pas une solution miracle. Elle nécessite un internet fiable, un personnel formé et un système garantissant que le bébé reçoera le traitement si les photos révèlent un problème. La voie la plus efficace consiste à créer des réseaux régionaux où les spécialistes circulent dans différentes villes, garantissant que le dépistage se fasse près du domicile et que l'orientation vers le traitement soit fluide.

La leçon ultime de ce travail est que sauver la vue d'un enfant dépend de plus que la simple possession du bon médicament. Cela dépend de la fiabilité du voyage. En Colombie, les outils médicaux existent, mais la géographie et l'organisation des soins créent une barrière qui menace de laisser trop d'enfants sur le bord du chemin. L'étude ne prétend pas avoir résolu le problème, mais elle a tracé une carte claire des lacunes. En montissant précisément là où les routes sont trop longues et là où les spécialistes sont trop peu nombreux, elle fournit une base pour construire un système où chaque bébé, quel que soit l'endroit où il naît, a une chance équitable d'un avenir avec la vue.