Climate-Smart Food, Fodder, and Cash Production through Acacia mearnsii– Based Rotational Agroforestry Systems for Building Resilient Communities and Sustainable Livelihoods in the Upper Blue Nile Basin, Ethiopia

En las tierras altas de Etiopía, donde el terreno es escarpado y el suelo es a menudo poco profundo, los agricultores enfrentan una lucha implacable. Deben cultivar suficientes alimentos para alimentar a sus familias, encontrar forraje para su ganado y obtener dinero en efectivo para sobrevivir, todo esto mientras el clima se vuelve más impredecible y el suelo cada vez más pobre. Durante décadas, la solución pareció ser plantar más cultivos en el mismo suelo, pero esto a menudo derivó en erosión y agotamiento de la tierra. En respuesta, los agricultores de la cuenca del Alto Nilo Azul comenzaron a desarrollar un enfoque diferente, uno que combina árboles con cultivos y ganado en un ciclo cuidadosamente cronometrado. Este método, conocido como agroforestería rotativa, se basa en un tipo específico de árbol de rápido crecimiento llamado Acacia mearnsii. A diferencia de la agricultura tradicional que trata a los árboles y los cultivos como elementos separados, este sistema los entrelaza, utilizando los árboles para sanar el suelo mientras proporcionan madera para carbón vegetal, el cual es una fuente vital de ingresos y combustible. La pregunta para los científicos era si este método desarrollado localmente podría realmente cumplir su promesa: restaurar la tierra, aumentar la producción de alimentos y asegurar los medios de vida contra los impactos de la sequía y los cambios económicos.

Investigadores de la Universidad de Gondar y del Instituto de Investigación Agrícola de Amhara se propusieron medir exactamente cómo funciona este sistema en el mundo real. Viajaron al distrito de Fagita Lekoma, una región donde esta práctica se ha extendido rápidamente, cubriendo casi una cuarta parte del paisaje. En lugar de mirar solo los árboles, examinaron el ciclo completo de vida en la granja. Visitaron 148 familias de pequeños agricultores, recorrieron 30 parcelas de tierra diferentes y hablaron con líderes comunitarios y agricultores para comprender el panorama completo. Su objetivo era ver si esta rotación de cultivos, forraje y árboles realmente mejoraba el suelo, aumentaba la cantidad de alimentos y dinero que la gente podía producir y hacía que las familias fueran más resilientes cuando los tiempos se ponían difíciles.

Lo que encontraron fue una transformación que tocó cada parte de la granja. Cuando los agricultores plantaban Acacia mearnsii junto a sus cultivos alimenticios, el suelo comenzaba a cambiar de maneras profundas. En los campos donde solo se cultivaba grano, el suelo era pobre y ácido, pero en los sistemas mixtos, el suelo se volvía más rico y más neutro. La cantidad de carbono orgánico en el suelo, que es una medida clave de su salud y capacidad para retener agua, aumentó significamente. En los sitios donde los árboles eran cosechados y convertidos en carbón vegetal, el suelo mejoraba aún más, con un salto en nutrientes que es comparable a añadir toneladas de cal para neutralizar la acidez. Los árboles actuaban como fábricas naturales, extrayendo nitrógeno del aire y depositándolo en el suelo a través de sus hojas y raíces, mientras que la producción de carbón dejaba residuos que alimentaban aún más la tierra.

Esta curación del suelo se tradujo directamente en mejores cosechas. En el primer año de la rotación, cuando los agricultores cultivaban teff, un cereal básico, junto a los árboles jóvenes, cosecharon mucho más grano de lo que obtendrían en un campo de solo grano. El rendimiento aumentó en tres cuartas partes, proporcionando un suministro de alimentos mucho mayor para el hogar. En el segundo año, cuando el enfoque cambió hacia el cultivo de hierba para el ganado, la cantidad de forraje producido fue casi cuatro veces mayor que en los campos dedicados únicamente a la hierba. Los árboles proporcionaban sombra que mantenía la hierba fresca y húmeda, mientras que el suelo enriquecido permitía que creciera espesa y exuberante. Esto significaba que las familias tenían abundante alimento para sus animales, lo que a su vez producía más leche y carne, creando un ciclo de abundancia que la agricultura de monocultivo no podía igualar.

El impacto económico de este sistema fue igualmente sorprendente. Para cuando los árboles eran lo suficientemente maduros para ser cosechados para carbón vegetal, usualmente en el cuarto o quinto año, los ingresos generados eran sustanciales. Los investigadores calcularon que este sistema integrado contribuía con la gran mayoría de los ingresos anuales de un hogar, superando con creces lo que se podría ganar solo con los cultivos. Proporcionaba un flujo constante de efectivo que ayudaba a las familias a pagar la educación, la atención médica y nuevas herramientas. Quizás lo más importante es que suavizaba los baches en el camino. Debido a que el sistema producía alimentos, alimento para animales y efectivo en diferentes momentos del ciclo, las familias eran menos propensas a pasar hambre o perderlo todo durante un año de sequía. La variedad de fuentes de ingresos actuaba como un amortiguador, reduciendo la volatilidad de sus ganancias y dándoles una red de seguridad que antes no existía.

Más allá de los números, el estudio reveló un cambio profundo en el bienestar de la comunidad. Los agricultores que adoptaron este sistema reportaron un aumento significativo en su calidad de vida general. Tenían más dinero, mejor suelo y más recursos para invertir en sus futuros. El conocimiento sobre cómo gestionar estas rotaciones se extendió de vecino a vecino, creando una red de experiencia compartida. Sin embargo, los investigadores también señalaron que el sistema no está exento de desafíos. Las plagas y enfermedades pueden amenazar a los árboles, y la larga espera para los ingresos por el carbón puede ser difícil para las familias más pobres que necesitan dinero de inmediato. El acceso a los mercados y a precios justos por el carbón también sigue siendo un obstáculo. No obstante, la evidencia es clara de que esta innovación impulsada por los propios agricultores ofrece un camino poderoso hacia adelante. Demuestra que, al trabajar con la naturaleza en lugar de contra ella, las comunidades pueden construir sistemas que no solo sean productivos, sino también resilientes, capaces de resistir las presiones de un clima cambiante mientras aseguran el futuro para las generaciones venideras.