Climate-Smart Food, Fodder, and Cash Production through Acacia mearnsii– Based Rotational Agroforestry Systems for Building Resilient Communities and Sustainable Livelihoods in the Upper Blue Nile Basin, Ethiopia

Dans les hauts plateaux d'Éthiopie, là où le terrain est escarpé et le sol souvent mince, les agriculteurs font face à une lutte incessante. Ils doivent cultiver suffisamment de nourriture pour nourrir leurs familles, trouver du fourrage pour leur bétail et gagner de l'argent liquide pour survivre, tout en faisant face à un climat de plus en plus imprévisible et à un sol qui s'appauvrit. Pendant des décennies, la solution semblait être de planter davantage de cultures dans le même sol, mais cela entraînait souvent l'érosion et l'épuisement de la terre. En réponse, les agriculteurs du bassin du Nil Bleu supérieur ont commencé à développer une approche différente, une approche qui mêle arbres, cultures et bétail dans un cycle soigneusement orchestré. Cette méthode, connue sous le nom d'agroforesterie rotative, repose sur un type spécifique d'arbre à croissance rapide appelé Acacia mearnsii. Contrairement à l'agriculture traditionnelle qui traite les arbres et les cultures comme des entités distinctes, ce système les entrelace, utilisant les arbres pour guérir le sol tout en fournissant du bois pour le charbon de bois, une source vitale de revenus et de combustible. La question pour les scientifiques était de savoir si cette méthode développée localement pouvait réellement tenir sa promesse : restaurer la terre, stimuler la production alimentaire et sécuriser les moyens de subsistance face aux chocs de la sécheresse et des changements économiques.

Des chercheurs de l'Université de Gondar et de l'Institut de recherche agricole d'Amhara ont entrepris de mesurer précisément comment ce système fonctionne dans le monde réel. Ils se sont rendus dans le district de Fagita Lekoma, une région où cette pratique s'est rapidement propagée, couvrant près d'un quart du paysage. Au lieu de simplement observer les arbres, ils ont examiné l'ensemble du cycle de vie de la ferme. Ils ont visité 148 petites exploitations familiales, parcouru 30 parcelles de terre différentes et discuté avec des chefs communautaires et des agriculteurs pour comprendre l'ensemble du tableau. Leur objectif était de voir si cette rotation de cultures, de fourrage et d'arbres améliorait réellement le sol, augmentait la quantité de nourriture et d'argent que les gens pouvaient produire, et rendait les familles plus résilientes lorsque les temps devenaient difficiles.

Ce qu'ils ont découvert fut une transformation qui a touché chaque partie de la ferme. Lorsque les agriculteurs plantaient l'Acacia mearnsii aux côtés de leurs cultures vivrières, le sol commençait à changer de manière profonde. Dans les champs où seule la céréale était cultivée, le sol était pauvre et acide, mais dans les systèmes mixtes, le sol est devenu plus riche et plus neutre. La quantité de carbone organique dans le sol, qui est une mesure clé de sa santé et de sa capacité à retenir l'eau, a augmenté de manière significative. Sur les sites où les arbres étaient récoltés et transformés en charbon de bois, le sol s'est encore amélioré, avec un bond de nutriments comparable à l'ajout de tonnes de chaux pour neutraliser l'acidité. Les arbres agissaient comme des usines naturelles, puisant l'azote de l'air et le déposant dans le sol par leurs feuilles et leurs racines, tandis que la production de charbon de bois laissait derrière elle des résidus qui nourrissaient davantage la terre.

Cette guérison du sol s'est traduite directement par de meilleures récoltes. La première année de la rotation, lorsque les agriculteurs cultivaient le teff, une céréale de base, aux côtés des jeunes arbres, ils récoltaient beaucoup plus de grains que dans un champ de céréales seul. Le rendement a augmenté de trois quarts, fournissant une réserve de nourriture bien plus importante pour le ménage. La deuxième année, lorsque l'accent a été mis sur la culture de l'herbe pour le bétail, la quantité de fourrage produite était près de quatre fois supérieure à celle des champs dédiés uniquement à l'herbe. Les arbres offraient de l'ombre, ce qui maintenait l'herbe fraîche et humide, tandis que le sol enrichi permettait à celle-ci de pousser épaisse et luxuriante. Cela signifiait que les familles disposaient de suffisamment de nourriture pour leurs animaux, ce qui, en retour, produisait plus de lait et de viande, créant un cycle d'abondance que l'agriculture monoculturale ne pouvait égaler.

L'impact économique de ce système était tout aussi frappant. Au moment où les arbres étaient assez matures pour être récoltés pour le charbon de bois, généralement à la quatrième ou cinquième année, les revenus générés étaient substantiels. Les chercheurs ont calculé que ce système intégré contribuait à la grande majorité du revenu annuel d'un ménage, dépassant largement ce qui pourrait être gagné par les seules cultures. Il fournissait un flux régulier de liquidités qui aidait les familles à payer l'éducation, les soins de santé et de nouveaux outils. Peut-être plus important encore, il amortissait les irrégularités du parcours. Parce que le système produisait de la nourriture, du fourrage pour les animaux et de l'argent à différents moments du cycle, les familles étaient moins susceptibles de souffrir de la faim ou de tout perdre lors d'une année de sécheresse. La variété des sources de revenus agissait comme un tampon, réduisant la volatilité de leurs gains et leur offrant un filet de sécurité qui faisait défaut auparavant.

Au-delà des chiffres, l'étude a révélé un changement profond dans le bien-être de la communauté. Les agriculteurs ayant adopté ce système ont fait état d'une augmentation significative de leur qualité de vie globale. Ils disposaient de plus d'argent, d'un meilleur sol et de plus de ressources pour investir dans leur avenir. Le savoir sur la gestion de ces rotations s'est propagé de voisin en voisin, créant un réseau d'expertise partagée. Cependant, les chercheurs ont également noté que le système n'est pas sans défis. Les ravageurs et les maladies peuvent menacer les arbres, et l'attente prolongée pour le revenu du charbon de bois peut être difficile pour les familles les plus pauvres qui ont besoin d'argent immédiatement. L'accès aux marchés et des prix équitables pour le charbon de bois restent également un obstacle. Pourtant, l'évidence est claire : cette innovation portée par les agriculteurs offre une voie puissante vers l'avenir. Elle démontre qu'en travaillant avec la nature plutôt qu'en luttant contre elle, les communautés peuvent construire des systèmes qui sont non seulement productifs, mais aussi résilients, capables de résister aux pressions d'un climat changeant tout en assurant l'avenir des générations à venir.