Climate-Smart Food, Fodder, and Cash Production through Acacia mearnsii– Based Rotational Agroforestry Systems for Building Resilient Communities and Sustainable Livelihoods in the Upper Blue Nile Basin, Ethiopia

In de hooglanden van Ethiopië, waar het land steil is en de bodem vaak dun, kampen boeren met een voortdurende strijd. Ze moeten genoeg voedsel verbouwen om hun gezinnen te voeden, veevoer vinden en contant geld verdienen om te overleven, terwijl het klimaat onvoorspelbaarder wordt en de bodem armer aan de grond komt. Decennialang leek de oplossing te bestaan uit het planten van meer gewassen op dezelfde grond, maar dit leidde vaak tot erosie en uitputting van de aarde. Als reactie hierop begonnen boeren in het bovenstroomse gebied van de Blauwe Nijl een andere aanpak te ontwikkelen, een die bomen combineert met gewassen en vee in een zorgvuldig getimede cyclus. Deze methode, bekend als roterende agroforestry, vertrouwt op een specifiek type snelgroeiende boom genaamd Acacia mearnsii. In tegen tegenstelling tot traditionele landbouw, waarbij bomen en gewassen als aparte zaken worden behandeld, weeft dit systeem ze samen, waarbij de bomen worden gebruikt om de bodem te genezen terwijl ze hout leveren voor houtskool, wat een vitale bron van inkomen en brandstof is. De vraag voor wetenschappers was of deze lokaal ontwikkelde methode echt zijn belofte kon waarmaken: het herstellen van het land, het stimuleren van de voedselproductie en het beveiligen van levensonderwerpen tegen de schokken van droogte en economische veranderingen.

Onderzoekers van de Universiteit van Gondar en het Amhara Agricultural Research Institute zetten zich in om precies te meten hoe dit systeem in de echte wereld werkt. Ze reisden naar het district Fagita Lekoma, een regio waar deze praktijk snel is verspreid en bijna een kwart van het landschap beslaat. In plaats van alleen naar de bomen te kijken, onderzochten ze de volledige levenscyclus op de boerderij. Ze bezochten 148 kleine boerenfamilies, liepen door 30 verschillende percelen land en spraken met gemeenschapsleiders en boeren om het volledige plaatje te begrijpen. Hun doel was om te zien of deze rotatie van gewassen, veevoer en bomen de bodem daadwerkelijk verbeterde, de hoeveelheid voedsel en geld die mensen konden produceren verhoogde en gezinnen weerbaarder maakte wanneer de tijden moeilijk werden.

Wat zij vonden was een transformatie die elk deel van de boerderij raakte. Wanneer boeren Acacia mearnsii plantten naast hun voedselgewassen, begon de bodem op diepgaande manieren te veranderen. In velden waar alleen granen werden verbouwd, was de bodem arm en zuur, maar in de gemengde systemen werd de bodem rijker en neutraler. De hoeveelheid organische koolstof in de bodem, een belangrijke maatstaf voor de gezondheid en het vermogen om water vast te houden, steeg aanzienlijk. Op locaties waar de bomen werden geoogst en verwerkt tot houtskool, verbeterde de bodem zelfs nog meer, met een sprong in nutriënten die vergelijkbaar is met het toevoegen van tonnen kalk om de zuurgraad te neutraliseren. De bomen fungeerden als natuurlijke fabrieken die stikstof uit de lucht trokken en dit via hun bladeren en wortels in de bodem brachten, terwijl de productie van houtskool residuen achterliet die de aarde verder voedden.

Dit herstel van de bodem vertaalde zich direct in betere oogsten. In het eerste jaar van de rotatie, wanneer boeren teff – een basisgraan – verbouwden naast de jonge bomen, oogstten ze veel meer graan dan in een veld met alleen graan. De opbrengst steeg met drie kwart, wat zorgde voor een veel grotere voedselvoorraad voor het huishouden. In het tweede jaar, wanneer de focus verschoof naar het verbouwen van gras voor het vee, was de hoeveelheid veevoer bijna vier keer hoger dan in velden die uitsluitend voor gras waren bestemd. De bomen boden schaduw die het gras koel en vochtig hield, terwijl de verrijkte bodem ervoor zorgde dat het dik en weelderig groeide. Dit betekende dat families voldoende veevoer hadden voor hun dieren, wat op zijn beurt weer meer melk en vlees opleverde, waardoor een cyclus van overvloed ontstond die enkelvoudige landbouw niet kon evenaren.

De economische impact van dit systeem was even opmerkelijk. Tegen de tijd dat de bomen volwassen genoeg waren om geoogst te worden voor houtskool, meestal in het vierde of vijfde jaar, was het gegenereerde inkomen substantieel. De onderzoekers berekenden dat dit geïntegreerde systeem het overgrote deel van het jaarinkomen van een huishouden bijdroeg, wat het veel overtrof van wat er alleen aan gewassen verdiend kon worden. Het bood een constante stroom van contant geld die gezinnen hielp bij het betalen van onderwijs, gezondheidszorg en nieuwe werktuigen. Misschien wel het belangrijkste: het vlaktte de hobbelige wegen af. Omdat het systeem op verschillende momenten in de cyclus voedsel, veevoer en contant geld produceert, waren gezinnen minder waarschijnlijk om honger te lijden of alles te verliezen tijdens een droogtejaar. De variëteit aan inkomstenbronnen fungeerde als een buffer, waardoor de volatiliteit van hun inkomsten werd verminderd en hen een vangnet bood dat voorheen ontbrak.

Buiten de cijfers om onthulde de studie een diepe verschuiving in het welzijn van de gemeenschap. De boeren die dit systeem adopteerden, rapporteerden een significante stijging in hun algemene levenskwaliteit. Ze hadden meer geld, betere grond en meer middelen om in hun toekomst te investeren. De kennis over hoe men deze rotaties beheert, verspreidde zich van buurman naar buurman, waardoor een netwerk van gedeelde expertise ontstond. De onderzoekers merkten echter ook op dat het systeem niet zonder uitdagingen is. Plagen en ziekten kunnen de bomen bedreigen, en het lange wachten op het inkomen uit houtskool kan moeilijk zijn voor de armste families die direct geld nodig hebben. Toegang tot markten en eerlijke prijzen voor houtskool blijft ook een hindernis. Toch is het bewijs duidelijk dat deze door boeren gedreven innovatie een krachtig pad vooruit biedt. Het laat zien dat door met de natuur samen te werken in plaats van ertegen, gemeenschappen systemen kunnen opbouwen die niet alleen productief zijn, maar ook veerkrachtig, in staat om de druk van een veranderend klimaat te weerstaan terwijl ze de toekomst voor generaties veiligstellen.