Is breast-conserving surgery after neoadjuvant therapy safe for T3–T4 breast cancer?

Durante décadas, el enfoque estándar para tratar tumores de mama grandes y agresivos era extirpar la mama completa. Esta cirugía, conocida como mastectomía, se consideraba la forma más segura de garantizar que no quedaran células cancerosas, especialmente cuando el tumor era demasiado grande para ser extraído manteniendo la mama intacta. Sin embargo, en las últimas décadas se ha producido un cambio en la estrategia médica. Los médicos comenzaron a utilizar potentes tratamientos farmacológicos antes de la cirugía para reducir los tumores, un método llamado terapia neoadyuvante. El objetivo no era solo hacer el cáncer más pequeño, sino también observar qué tan bien respondía el cuerpo de un paciente específico a la medicina. Si los fármacos funcionaban bien, esto abría la puerta a una cirugía menos invasiva llamada cirugía de conservación de la mama, donde solo se extirpa el tumor y un pequeño margen de tejido sano, dejando el resto de la mama en su lugar. Si bien este enfoque se ha vuelto común para tumores más pequeños, una pregunta persistente quedaba en el aire para aquellas con cánceres muy grandes y avanzados: ¿es realmente seguro salvar la mama en estos casos graves, o sigue siendo demasiado alto el riesgo de que el cáncer regrese?

Investigadores de la Universidad de São Paulo se propusieron responder a esta pregunta revisando los expedientes médicos de cientos de mujeres que enfrentaron este dilema exacto. Se centraron en 414 mujeres diagnosticadas con cáncer de mama localmente avanzado, específicamente tumores que eran mayores de cinco centímetros o que se habían extendido a la pared torácica o la piel. Todas las mujeres de este grupo recibieron terapia farmacológica primero para reducir el cáncer y luego se sometieron a cirugía. Los investigadores dividieron al grupo en dos categorías basadas en la operación final: aquellas que tuvieron la mama completa extirpada y aquellas que solo tuvieron el tumor extirpado. Luego siguieron a estas mujeres durante muchos años para ver quiénes sobrevivían y cómo se comportaba el cáncer en cada grupo.

Los resultados de esta observación a largo plazo fueron sorprendentes. Las mujeres que pudieron someterse a una cirugía de conservación de la mama después de que sus tumores se redujeran con medicación tuvieron tasas de supervivencia significativamente mejores que aquellas que tuvieron sus mamas completas extirpadas. Ocho años después del tratamiento, casi el 79 por ciento de las mujeres que conservaron sus mamas seguían vivas, en comparación con solo el 60 por ciento de las mujeres que se sometieron a mastectomías. Esta diferencia no fue solo una pequeña fluctuación; fue una brecha clara y estadísticamente significativa que se mantuvo incluso después de que los investigadores tomaran en cuenta otros factores que influyen en la supervivencia, como la edad, el peso corporal y el tipo específico de cáncer. De hecho, el estudio encontró que tener una mastectomía estaba vinculado independientemente a un mayor riesgo de muerte, lo que sugiere que, para estas pacientes cuidadosamente seleccionadas, la cirugía menos invasiva no fue solo una elección estética, sino una elección que prolonga la vida.

Los datos también revelaron por qué podría existir esta diferencia. Las mujeres que terminaron con una cirugía de conservación de la mama tenían más probabilidades de haber tenido una respuesta completa a la terapia farmacológica, lo que significa que las células cancerosas habían desaparecido por completo en el momento de la cirugía. También presentaron tasas más bajas de recurrencia del cáncer en el mismo lugar en comparación con el grupo de la mastectomía. Mientras que la recurrencia local ocurrió en aproximadamente una cuarta parte de las mujeres que conservaron sus mamas, ocurrió en casi la mitad de las mujeres que tuvieron sus mamas extirpadas. Esto sugiere que las mujeres cuyos tumores respondieron mejor a los fármacos iniciales fueron las que pudieron someterse de forma segura a la cirugía más pequeña, y sus cuerpos estaban mejor equipados para manejar la enfermedad en general. El estudio también identificó que ser mayor, tener un índice de masa corporal más alto y tener un estadio de cáncer más avanzado al inicio fueron factores que dificultaron la supervivencia, independientemente del tipo de cirugía.

En última instancia, esta investigación desafía la vieja suposición de que los tumores de mama grandes y avanzados siempre deben tratarse con la cirugía más radical. Sugiere que cuando el cáncer responde bien a la medicación, salvar la mama no solo es posible, sino que puede ser el camino más seguro para la supervivencia. Los hallazgos respaldan un enfoque más personalizado donde la decisión sobre la cirugía se guía por cómo reacciona el tumor al tratamiento, en lugar de basarse únicamente en el tamaño del tumor. Para las mujeres de este estudio, la capacidad de conservar su mama fue una señal de que su cáncer había sido domado por los fármacos, lo que condujo a un mejor resultado del que la cirugía tradicional, más extensa, podría haber proporcionado.