PITX2 rs67249485 and age, not the postoperative inflammatory response, predict new-onset atrial fibrillation after cardiac surgery with cardiopulmonary bypass: a prospective genotyped cohort study (INFLACOR)

Cuando el corazón se detiene y se reinicia durante una cirugía a corazón abierto, el cuerpo suele reaccionar con una oleada de inflamación, un mecanismo de defensa natural que a veces puede ir demasiado lejos. Durante décadas, los médicos han sospechado que esta tormenta inflamatoria es la razón principal por la cual muchos pacientes desarrollan un nuevo latido irregular llamado fibrilación auricular poco después de su operación. Esta condición, en la que las cámaras superiores del corazón tiemblan en lugar de latir de manera constante, es la complicación más común de la cirugía cardíaca. Puede prolongar las estancias hospitalarias, aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular y complicar la recuperación. La teoría predominante era que cuanto más intensa fuera la respuesta inflamatoria del cuerpo a la cirugía, mayor sería la probabilidad de que un paciente desarrollara este ritmo peligroso. Si esto fuera cierto, medir los niveles de inflamación después de la cirugía podría ayudar a los médicos a predecir quién se enfermaría y quién permanecería estable.

Sin embargo, un estudio reciente desafía esta creencia largamente sostenida al observar la propia biología del paciente en lugar de solo las secuelas de la cirugía. Los investigadores se centraron en dos posibilidades principales: o bien la inflamación causada por la cirugía desencadena el latido irregular, o la composición genética y la edad del paciente lo hacen inherentemente susceptible a ello, independientemente de cuánta inflamación esté presente. Para hallar la respuesta, un equipo de científicos en Polonia siguió a cientos de pacientes sometidos a cirugía cardíaca con una máquina corazón-pulmón, un procedimiento que asume temporalmente el trabajo del corazón y los pulmones. Rastrearon cuidadosamente quién desarrolló el nuevo latido irregular y compararon sus resultados de análisis de sangre, que medían la inflamación, contra su código genético. El estudio pretendía ver si la reacción del cuerpo a la operación era el factor decisivo, o si la respuesta residía en la constitución del paciente antes de entrar siquiera en la sala de operaciones.

El estudio, conocido como INFLACOR, comenzó en 2009 y siguió a 525 adultos sometidos a su primera cirugía a corazón abierto. Los investigadores excluyeron a cualquier persona que ya tuviera antecedentes de latidos irregulares para asegurar que solo estudiaban casos nuevos. De los 364 pacientes que no tenían problemas previos de ritmo cardíaco, 115 desarrollaron un nuevo episodio de fibrilación auricular después de la operación. El equipo tenía un plan específico para probar la teoría de la inflamación. Midieron varios marcadores en la sangre el primer día después de la cirugía, incluyendo proteínas y células que señalan que el cuerpo está luchando contra el estrés o la lesión. También examinaron diez variaciones genéticas específicas conocidas por estar vinculadas a la inflamación. Si la teoría de la inflamación fuera correcta, los pacientes que desarrollaran el latido irregular deberían haber mostrado niveles significativamente más altos de estos marcadores inflamatorios o rasgos genéticos específicos relacionados con la inflamación en comparación con aquellos que no los desarrollaron.

Los resultados fueron claros y sorprendentes. Los investigadores no encontraron ningún vínculo entre la respuesta inflamatoria medida y el desarrollo del nuevo latido irregular. Los niveles de marcadores inflamatorios en la sangre fueron similares para ambos grupos, y los genes específicos relacionados con la inflamación no distinguieron entre quienes se enfermaron y quienes se recuperaron sin problemas. En cambio, el estudio señaló otros dos factores que actuaron como los verdaderos predictores. El primero fue simplemente la edad del paciente; por cada diez años que un paciente envejecía, su riesgo de desarrollar la condición aumentaba significativamente. El segundo factor fue una variación genética específica encontrada en una región del ADN llamada 4q25, cerca de un gen llamado PITX2, que ayuda a determinar la estructura del lado izquierdo del corazón. Los pacientes que portaban una copia de una versión específica de este gen tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar el latido irregular en comparación con aquellos que no la portaban.

Cuando los investigadores combinaron estos dos factores en un solo modelo, encontraron que la edad y este rasgo genético específico eran los únicos predictores independientes que importaban. El estudio sugiere que la inflamación causada por la cirugía es un evento universal que le sucede a casi todos, pero no es el factor decisivo de quién desarrolla el latido irregular. Más bien, el riesgo está determinado por la propia biología del paciente antes de que comience la cirugía. El corazón de un paciente con la variación genética específica y una edad avanzada parece ser más vulnerable al estrés de la cirugía, de la misma manera que un bosque seco tiene más probabilidades de prender fuego durante una ola de calor que uno húmedo, independientemente de qué tan caliente esté el aire. El estudio no encontró que la inflamación en sí causara la diferencia; en cambio, encontró que la constitución inherente del paciente determinaba quién sucumbiría a la arritmia.

El estudio también analizó qué sucedió con los pacientes después de que desarrollaron el latido irregular. Aquellos que experimentaron la nueva condición fueron más propensos a sufrir otras complicaciones graves en los días posteriores a la cirugía, como insuficiencia respiratoria aguda, lesión renal y delirio. El riesgo de desarrollar delirio, un estado de confusión y alteración de la conciencia, era casi cinco veces mayor en pacientes con el nuevo latido irregular. A pesar de estas graves complicaciones a corto plazo, el estudio encontró que el latido irregular no cambió las tasas de supervivencia a largo plazo. Los pacientes que desarrollaron la condición tenían las mismas probabilidades de estar vivos un año o cinco años después que aquellos que no la desarrollaron, lo que sugiere que, si bien la condición es una señal de una recuperación difícil, no necesariamente acorta la vida a largo plazo.

Los investigadores reconocieron que su estudio tenía algunas limitaciones. El grupo de pacientes era relativamente pequeño para un estudio genético, y solo examinaron cuatro variaciones genéticas específicas relacionadas con el ritmo cardíaco, en lugar de escanear todo el genoma. También señalaron que su definición de latido irregular requería que fuera lo suficientemente significativo como para necesitar tratamiento médico, lo que significa que podrían haber pasado por alto episodios muy breves. Además, el estudio se llevó a cabo en un solo hospital en Polonia, por lo que los resultados deben ser confirmados en otras poblaciones. A pesar de estas salvedades, los hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre un problema médico común. Al demostrar que la respuesta inflamatoria del cuerpo no predice quién tendrá el latido irregular, el estudio desplaza el enfoque de intentar suprimir la inflamación después de la cirugía hacia la comprensión de los riesgos genéticos y relacionados con la edad del paciente.

Al final, el estudio concluye que el riesgo de desarrollar un nuevo latido irregular después de una cirugía cardíaca está determinado por quién es el paciente, no solo por lo que le sucede durante la operación. La inflamación que sigue al procedimiento es una parte estándar del proceso de curación, pero es la edad del paciente y su composición genética específica lo que decide si ese estrés desencadenará un ritmo peligroso. Este conocimiento ayuda a aclarar por qué algunos pacientes luchan con esta complicación mientras que otros no, sugiriendo que la respuesta reside en la propia biología del paciente más que en la intensidad del trauma quirúrgico. Si bien el latido irregular sigue siendo una señal de advertencia seria de una recuperación difícil, parece ser una consecuencia de la vulnerabilidad preexistente del paciente más que un resultado directo de la tormenta inflamatoria causada por la cirugía.