The burden of Prostate Cancer in Africa: Insights from GLOBOCAN 2024 and Projections through 2050

El cáncer es una enfermedad del envejecimiento, una condición en la que las propias células del cuerpo comienzan a crecer sin control. Para los hombres, una de las formas más comunes de esta enfermedad surge en la próstata, una pequeña glándula ubicada justo debajo de la vejiga. Si bien este cáncer suele ser de crecimiento lento y manejable en lugares con sistemas médicos avanzados, su historia cambia drásticamente cuando se desplaza por el mundo. En muchas partes del mundo, la capacidad de detectar esta enfermedad tempranamente o tratarla de manera efectiva es limitada. Esto crea una realidad cruda: un hombre podría no saber que tiene la enfermedad hasta que se haya extendido e, incluso entonces, las herramientas para detenerla podrían estar fuera de su alcance. Comprender dónde recae esta carga, y cómo está cambiando a medida que las poblaciones crecen y envejecen, es esencial para planificar los sistemas de salud que servirán a las generaciones futuras.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Nairobi ha dado un nuevo vistazo a este desafío en todo el continente africano. Utilizando las estimaciones globales más recientes disponibles para el año 2024, mapearon el panorama actual del cáncer de próstata en las 54 naciones africanas. No solo contaron los casos; también miraron hacia el futuro, utilizando modelos demográficos para proyectar cómo será la situación en 2050. Su trabajo revela un continente que enfrenta una crisis dual: una enfermedad que ya es la principal causa de muerte por cáncer entre los hombres, y un futuro donde se espera que el número de casos más que se duplique.

La imagen que emerge de 2024 es una de profunda desigualdad. En toda África, el cáncer de próstata fue responsable de un estimado de 111,450 nuevos casos y 61,755 muertes. Esto lo convirtió en el cáncer más diagnosticado entre los hombres en el continente, representando más de una quinta parte de todos los nuevos casos de cáncer. También fue la principal causa de muerte por cáncer, siendo responsable de casi una quinta parte de todas las fatalidades por cáncer. Sin embargo, las cifras cuentan una historia preocupante sobre la calidad de la atención. En África, la relación de muertes respecto a los nuevos casos es de aproximadamente el 55 por ciento. Esto significa que, por cada dos hombres diagnosticados, más de uno morirá a causa de la enfermedad. En contraste, el promedio mundial para esta relación es de solo alrededor del 27 por ciento. Esta brecha sugiere que, si bien la enfermedad se está detectando, los sistemas para tratarla a menudo están fallando en salvar vidas.

La carga no se distribuye de manera equitativa en todo el continente. El sur de África registró las tasas más altas de nuevos casos, mientras que el oeste de África vio las tasas más altas de muerte. A nivel de país, las disparidades son aún más pronunciadas. Zimbabue registró la tasa más alta de nuevos casos y la tasa más alta de muertes, seguido de cerca por Chad. En estas naciones, la enfermedad golpea con particular ferocidad. Mientras tanto, el norte de África registró consistentemente las tasas más bajas tanto de incidencia como de muerte. Los investigadores encontraron que, si bien algunos países como Nigeria tienen el mayor número total de casos simplemente porque tienen poblaciones grandes, el riesgo para un hombre individual es más alto en países como Zimbabue y Chad.

Mirando hacia el futuro, el estudio proyecta un aumento agudo en la carga de la enfermedad. Para 2050, se espera que el número de nuevos casos y muertes se más que duplique en todo el continente. Este aumento no es impulsado por un cambio repentino en la biología de la enfermedad o un nuevo desencadenante ambiental. En cambio, es un resultado del cambio en la cara de la población de África. A medida que el continente crece y más hombres viven hasta una edad avanzada, el número de personas en riesgo aumenta. Los investigadores utilizaron un modelo que asume que el riesgo de desarrollar la enfermedad permanece constante, aplicándolo al crecimiento poblacional proyectado. Bajo este escenario, se espera que el este de África vea el mayor incremento relativo tanto en nuevos casos como en muertes, con números que aumentarán casi un 184 por ciento. Zambia, en particular, se proyecta que experimentará un salto masivo, con la expectativa de que los casos más que se tripliquen.

El estudio también destaca las limitaciones de los propios datos. En muchos países africanos, los registros de cáncer son incompletos o inexistentes. Los números utilizados en este análisis son a menudo estimaciones derivadas de modelos estadísticos que llenan los vacíos donde falta la información directa. Esto significa que la verdadera carga podría ser incluso mayor de lo reportado, ya que muchos casos probablemente pasan sin ser diagnosticados ni registrados. Las proyecciones para 2050 se basan en el supuesto de que las tendencias actuales de diagnóstico y tratamiento continuarán. Si la disponibilidad de detección y tratamiento no mejora, la creciente marea de casos se encontrará con un muro estático de capacidad médica.

Los autores concluyen que la trayectoria actual es insostenible. La alta tasa de mortalidad en relación con los casos apunta a un sistema donde los hombres son diagnosticados demasiado tarde o no pueden acceder a tratamientos curativos como la radioterapia. Para prevenir una futura ola de muertes innecesarias, los investigadores argumentan a favor de una inversión urgente en la infraestructura de salud del continente. Esto incluye la capacitación de más especialistas en oncología, la expansión del acceso a la radioterapia y la implementación de programas de detección que estén adaptados a las necesidades locales. Sin estos pasos, la creciente población enfrentará una enfermedad que ya es el principal asesino de los hombres africanos, y la brecha entre el diagnóstico y la supervivencia solo se ampliará.