The burden of Prostate Cancer in Africa: Insights from GLOBOCAN 2024 and Projections through 2050

O câncer é uma doença do envelhecimento, uma condição em que as próprias células do corpo começam a crescer de forma descontrolada. Para os homens, uma das formas mais comuns desta doença surge na próstata, uma pequena glândula localizada logo abaixo da bexiga. Embora este câncer seja frequentemente de crescimento lento e controlável em locais com sistemas médicos avançados, a sua história muda drasticamente quando se desloca pelo mundo. Em muitas partes do mundo, a capacidade de detetar esta doença precocemente ou de a tratar de forma eficaz é limitada. Isto cria uma realidade dura: um homem pode não saber que tem a doença até que esta se tenha espalhado e, mesmo assim, as ferramentas para a travar podem estar fora do seu alcance. Compreender onde recai este fardo, e como ele está a mudar à medida que as populações crescem e envelhecem, é essencial para o planeamento dos sistemas de saúde que servirão as gerações futuras.

Uma equipa de investigadores da Universidade de Nairobi lançou um novo olhar sobre este desafio em todo o continente africano. Utilizando as estimativas globais mais recentes disponíveis para o ano de 2024, eles mapearam o panorama atual do câncer de próstata em todas as 54 nações africanas. Eles não se limitaram a contar os casos; também olharam para o futuro, utilizando modelos demográficos para projetar como será a situação em 2050. O seu trabalho revela um continente perante uma crise dupla: uma doença que já é a principal causa de morte por câncer entre os homens e um futuro onde o número de casos deverá mais do que duplicar.

O quadro que emerge de 2024 é de uma profunda desigualdade. Em África, o câncer de próstata foi responsável por cerca de 111.450 novos casos e 61.755 mortes. Isto fez com que fosse o câncer mais diagnosticado entre os homens no continente, representando mais de um quinto de todos os novos casos de câncer. Foi também a principal causa de morte por câncer, sendo responsável por quase um quinto de todas as fatalidades por câncer. No entanto, os números contam uma história preocupante sobre a qualidade dos cuidados. Em África, a razão entre mortes e novos casos é de aproximadamente 55 por cento. Isto significa que, para cada dois homens diagnosticados, mais de um morrerá devido à doença. Em contraste, a média global para esta razão é de apenas cerca de 27 por cento. Esta lacuna sugere que, embora a doença esteja a ser detetada, os sistemas para a tratar falham frequentemente em salvar vidas.

O fardo não é partilhado de forma igual por todo o continente. A África Austral registou as taxas mais elevadas de novos casos, enquanto a África Ocidental registou as taxas mais elevadas de morte. Ao nível do país, as disparidades são ainda mais pronunciadas. O Zimbabué registou a taxa mais elevada de novos casos e a taxa mais elevada de mortes, seguido de perto pelo Chade. Nestas nações, a doença atinge com particular ferocidade. Entretanto, a África do Norte registou consistentemente as taxas mais baixas tanto de incidência como de morte. Os investigadores descobriram que, embora alguns países como a Nigéria tenham o maior número total de casos simplesmente porque têm populações grandes, o risco para um homem individual é mais elevado em países como o Zimbabué e o Chade.

Olhando para o futuro, o estudo projeta um aumento acentuado do fardo da doença. Até 2050, espera-se que o número de novos casos e mortes mais do que duplique em todo o continente. Este surto não é impulsionado por uma mudança súbita na biologia da doença ou por um novo gatilho ambiental. Em vez disso, é o resultado da mudança da face da população de África. À medida que o continente cresce e mais homens vivem até idades mais avançadas, o número de pessoas em risco aumenta. Os investigadores utilizaram um modelo que assume que o risco de desenvolver a doença permanece constante, aplicando-o ao crescimento populacional projetado. Sob este cenário, espera-se que a África Oriental veja o maior aumento relativo tanto em novos casos como em mortes, com os números a subirem quase 184 por cento. A Zâmbia, em particular, deverá registar um salto massivo, com os casos a poderem mais do que triplicar.

O estudo também destaca as limitações dos próprios dados. Em muitos países africanos, os registos de câncer são incompletos ou inexistentes. Os números utilizados nesta análise são frequentemente estimativas derivadas de modelos estatísticos que preenchem as lacunas onde os dados diretos estão ausentes. Isto significa que o fardo real poderá ser ainda maior do que o relatado, uma vez que muitos casos provavelmente não são diagnosticados nem registados. As projeções para 2050 baseiam-se na premissa de que as tendências atuais de diagnóstico e tratamento continuarão. Se a disponibilidade de rastreio e tratamento não melhorar, a maré crescente de casos encontrará uma parede estática de capacidade médica.

Os autores concluem que a trajetória atual é insustentável. A elevada taxa de mortalidade em relação ao número de casos aponta para um sistema onde os homens são diagnosticados demasiado tarde ou não conseguem aceder a tratamentos curativos como a radioterapia. Para prevenir uma futura vaga de mortes desnecessárias, os investigadores defendem o investimento urgente na infraestrutura de saúde do continente. Isto inclui a formação de mais especialistas em oncologia, a expansão do acesso à radioterapia e a implementação de programas de rastreio que sejam adaptados às necessidades locais. Sem estes passos, a população crescente enfrentará uma doença que já é o principal assassino dos homens africanos, e a lacuna entre o diagnóstico e a sobrevivência apenas se ampliará.