Mapping, Monitoring, and Valuing: A Comprehensive Analysis of Ecosystem Services Provided by Dhaka's Green Spaces and Water Bodies
Este estudio analiza la rápida conversión de los espacios verdes y cuerpos de agua de Dhaka en terrenos edificados desde 1990 hasta 2021, revelando una disminución del 59,55% en el valor de los servicios ecosistémicos equivalente a una pérdida de 85 millones de dólares, al tiempo que destaca las funciones críticas, aunque espacialmente desiguales y desprotegidas, de las áreas naturales restantes.
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Las ciudades suelen pensarse como colecciones de edificios, carreteras y personas, pero también dependen de una infraestructura oculta y viva que las mantiene habitables. Esta red invisible consiste en espacios verdes como parques, árboles y jardines, y espacios azules como ríos, lagos y humedales. Juntos, estas áreas naturales proporcionan servicios esenciales que mantienen a la ciudad fresca, limpia y segura. Actúan como aires acondicionados naturales al bajar las temperaturas, como filtros que limpian el aire de partículas nocivas y como esponjas que absorben el agua de lluvia para prevenir inundaciones. También ofrecen lugares para que la gente se relaje y cultive alimentos. Cuando una ciudad pierde estos espacios ante el concreto y el acero, no solo pierde paisajes; pierde los sistemas mismos que le permiten funcionar, lo que a menudo conduce a días más calurosos, aire más sucio y calles que se inundan con mayor facilidad.
Un nuevo estudio se centró en Dhaka, la capital de Bangladesh, para comprender exactamente cuánto de esta infraestructura natural se ha perdido y cuánto le cuesta esa pérdida a la ciudad. Dhaka es un lugar donde la presión para construir es intensa, con una población que supera los 22 millones de personas. Los investigadores se propusieron mapear los cambios en los espacios verdes y azules de la ciudad a lo largo de varias décadas, monitorear la condición de lo que queda y calcular el valor monetario de los servicios que estos espacios proporcionan. Al combinar imágenes satelitales del pasado con observaciones de campo recientes, encuestas a residentes y entrevistas con funcionarios, el equipo creó una imagen completa de una ciudad en rápida transición ecológica.
Los hallazgos revelan un declive marcado y acelerado. Entre 1990 y 2021, la cantidad de agua superficial en la ciudad cayó de casi el 12 por ciento del área total a poco más del 5 por ciento. Esto significa que, en un lapso de tres décadas, más de la mitad del agua visible de la ciudad desapareció. La pérdida fue aún más severa para las tierras bajas y los cuerpos de agua durante un periodo más largo, con los cuerpos de agua reduciéndose casi un tercio y las tierras bajas en más de la mitad entre 1960 y 2008. A medida que estas características naturales desaparecían, eran reemplazadas por terrenos edificados, que se expandieron casi un 190 por ciento entre 1990 y 2020. Este cambio masivo de la naturaleza al concreto ha tenido un precio elevado: el valor total de los servicios ecosistémicos proporcionados por los espacios verdes y azules de la ciudad cayó casi un 60 por ciento, lo que representa una pérdida financiera de 85 millones de dólares estadounidenses.
El estudio destaca que los cuerpos de agua fueron el componente más valioso de este sistema. Cuando se pierden, la ciudad pierde una capacidad desproporcionada para gestionar el calor, el agua y la calidad del aire. Los espacios verdes restantes, aunque pequeños, todavía trabajan duro. Proporcionan enfriamiento y purificación del aire medibles, y los pocos humedales y canales que quedan continúan almacenando agua de inundación y recargando las aguas subterráneas. Sin embargo, estos beneficios no se comparten de manera equitativa. La cubierta verde restante es tan escasa que la persona promedio tiene acceso solo a una fracción minúscula de un metro cuadrado de espacio verde, y la mayoría de los distritos de la ciudad tienen menos del 2 por ciento de cobertura. Esta escasez significa que las personas que viven en las zonas más densamente construidas son las que más sufren por el calor y las inundaciones, mientras que los pocos parques restantes suelen estar abarrotados y son difíciles de alcanzar.
La investigación también analizó cómo la gente utiliza estos espacios y qué estarían dispuestos a hacer para conservarlos. Las encuestas mostraron que los residentes valoran profundamente la capacidad de refrescarse, respirar aire más limpio y encontrar un lugar para la recreación. Al ser consultadas, las personas indicaron que pagarían significativamente más por visitar parques y jardines que las tarifas actuales, lo que sugiere que el público ve estos espacios como mucho más valiosos de lo que están actualmente valorados. A pesar de esta clara demanda y de la existencia de leyes destinadas a proteger los humedales, el estudio encontró que la aplicación de la ley es débil. Los funcionarios y planificadores señalaron que existen herramientas legales, pero a menudo son eludidas por intereses poderosos, con humedales siendo rellenados para el desarrollo antes de que los sistemas de monitoreo puedan siquiera registrar la pérdida.
Finalmente, el estudio concluye que la base ecológica de la ciudad se ha contraído de forma severa y continua durante sesenta años. La pérdida de agua y de espacios verdes ha contribuido directamente al aumento de las temperaturas, al empeoramiento de la contaminación del aire y a la disminución de los niveles de agua subterránea. Los investigadores proponen un nuevo camino a seguir que trate la pérdida de la naturaleza como un costo económico real en lugar de un efecto secundario inevitable del crecimiento. Recomiendan un sistema de monitoreo regular que rastree la salud de cada distrito, asegurando que las decisiones sobre nuevas construcciones tengan en cuenta el valor de los servicios naturales que se están destruyendo. Al hacer visibles y medibles estas pérdidas invisibles, el estudio argumenta que Dhaka puede comenzar a planificar un futuro donde su crecimiento no ocurra a expensas de su capacidad para sobrevivir.
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