The epidemiology of emergency department crowding and boarding in Brazil: a nationwide multicenter study
Este estudio multicéntrico de alcance nacional revela que la saturación y la espera de pacientes en los servicios de urgencias son desafíos estructurales generalizados en todo Brasil, con una ocupación que excede la capacidad de forma rutinaria y una espera que afecta a casi la mitad de los pacientes, independientemente del desarrollo socioeconómico municipal.
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En el bullicioso corazón de un hospital, el departamento de emergencias sirve como la puerta de entrada para los enfermos y los heridos. Es un lugar diseñado para la rapidez, donde los pacientes llegan con necesidades urgentes y su objetivo es ser atendidos, tratados y luego trasladados a la siguiente etapa de su atención. Sin embargo, cuando el flujo de personas que entran por la puerta supera el espacio disponible para tratarlas, se forma un cuello de botella. Este fenómeno, conocido como hacinamiento, ocurre cuando la demanda supera la capacidad. No es simplemente una cuestión de largas filas; es una tensión sistémica que puede retrasar tratamientos vitales y comprometer la seguridad del paciente. Una parte específica y crítica de este problema es la "permanencia" (boarding). La permanencia ocurre cuando un médico ya ha decidido que un paciente necesita ser ingresado en el hospital, pero no hay una cama vacía en las salas para recibirlo. En consecuencia, el paciente permanece atrapado en la sala de emergencias, ocupando un lugar destinado a las nuevas llegadas, mientras espera una cama que podría no estar disponible en días. Esto crea un atasco donde la sala de emergencias se convierte en una zona de espera en lugar de un lugar de cuidados agudos.
Investigadores en Brasil se propusieron recientemente comprender la verdadera escala de esta crisis en toda su nación. Si bien el hacinamiento en las salas de emergencias es un problema conocido en los países ricos, sus patrones en las naciones de menores ingresos eran menos claros. El equipo, basándose en datos de 160 hospitales que participaron en un programa nacional de mejora de la calidad, analizó registros operativos que abarcan desde 2019 hasta 2025. Examinaron dos aspectos principales: qué tan llenas estaban las salas de emergencias en comparación con su recuento oficial de camas y qué fracción de las personas en su interior ya habían sido admitidas pero aún esperaban una cama de hospital. El estudio cubrió una vasta área geográfica, desde el Amazonas en el norte hasta los estados del sur, e incluyó tanto hospitales públicos como privados que sirven al sistema de salud pública.
Los hallazgos revelan un sistema bajo una presión constante y pesada. Los investigadores encontraron que, en promedio, los departamentos de emergencia operaban más allá de su capacidad formal. Por cada espacio de tratamiento designado, había un poco más de un paciente presente. Esto significa que, en cualquier momento dado, estas salas estaban llenas de personas que no tenían una cama dedicada, obligando al personal a utilizar pasillos o espacios temporales para brindar atención. Aún más sorprendente fue la situación respecto a la permanencia. Los datos mostraron que casi la mitad de todos los pacientes presentes en estas salas de emergencias ya habían sido admitidos en el hospital pero aún se encontraban físicamente en el departamento de emergencias. En otras palabras, casi uno de cada dos pacientes en la sala estaba esperando una cama que no estaba disponible. Esto indica que el principal cuello de botella no es solo que lleguen demasiadas personas, sino una falla en la capacidad del hospital para mover a los pacientes admitidos fuera de la sala de emergencias hacia sus salas correspondientes.
El estudio también examinó cómo cambiaron estas condiciones a lo largo del tiempo y entre diferentes regiones. Durante los primeros días de la pandemia global, cuando la gente se quedaba en casa y evitaba los hospitales, el número de pacientes en las salas de emergencias disminuyó temporalmente. Sin embargo, una vez pasado ese periodo, el hacinamiento regresó a sus niveles altos anteriores. En contraste, el problema de la permanencia se mantuvo obstinadamente alto durante todo el periodo de siete años, sin mostrar una mejora significativa a pesar de los esfuerzos continuos por arreglar el sistema. Los investigadores mapearon estos problemas en todo Brasil y encontraron que, si bien hubo algunas diferencias regionales, los altos niveles de hacinamiento y permanencia estaban extendidos por todas partes. Las regiones Sur y Sudeste a menudo vieron una ocupación muy alta, mientras que el Noreste y el Centro-Oeste mostraron picos significativos en ciertos años. El problema no estaba aislado en unas pocas ciudades o tipos específicos de hospitales; afectaba por igual a centros pequeños y grandes, de enseñanza y no de enseñanza, y tanto a instituciones públicas como filantrópicas.
Una pregunta clave que los investigadores plantearon fue si las áreas más ricas con mejores condiciones sociales tenían menos hacinamiento. Analizaron el desarrollo humano de los pueblos donde se encontraban estos hospitales, midiendo factores como ingresos, educación y esperanza de vida. Sorprendentemente, no encontraron un vínculo claro entre la riqueza de un municipio y el hacinamiento de sus salas de emergencias. Ya fuera que el municipio fuera rico o pobre, sus salas de emergencias tenían la misma probabilidad de estar llenas y llenas de pacientes en espera. Los datos sugirieron que el problema no era simplemente una falta de dinero en una comunidad, sino un problema estructural dentro del propio sistema de salud. Cuando los investigadores ajustaron su análisis para tener en cuenta el número de camas financiadas con fondos públicos disponibles, la imagen se volvió más clara: la escasez de estas camas específicas parecía ser un motor importante del problema, independientemente del estatus económico local.
Las implicaciones de estos hallazgos son significativas para la forma en que los hospitales y los gobiernos abordan la atención de emergencias. El estudio sugiere que arreglar la sala de emergencias por sí sola no es suficiente. Debido a que el problema principal es que los pacientes admitidos no pueden salir de la sala de emergencias debido a la falta de camas en otros lugares del hospital, las soluciones deben centrarse en todo el sistema hospitalario. Mejorar la forma en que se dan las altas de los pacientes, aumentar el número de camas disponibles para pacientes internados y gestionar el flujo de personas a través de todo el hospital son medidas probablemente más efectivas que simplemente intentar acelerar el proceso de triaje en la puerta de entrada. La investigación confirma que el hacinamiento en los departamentos de emergencia en Brasil no es un fallo temporal o localizado, sino un desafío estructural persistente y nacional. Es una condición en la que el sistema está operando constantemente en su límite o más allá de él, lo que requiere estrategias coordinadas que miren más allá de las paredes del departamento de emergencias para asegurar que los pacientes puedan transitar por el sistema de manera segura y eficiente.
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