The epidemiology of emergency department crowding and boarding in Brazil: a nationwide multicenter study

No coração agitado de um hospital, o departamento de emergência serve como a porta de entrada para os doentes e feridos. É um lugar projetado para a velocidade, onde os pacientes chegam com necessidades urgentes e devem ser atendidos, tratados e, então, encaminhados para a próxima etapa de seus cuidados. No entanto, quando o fluxo de pessoas que entram pela porta ultrapassa o espaço disponível para tratá-las, um gargalo se forma. Este fenômeno, conhecido como superlotação, ocorre quando a demanda excede a capacidade. Não é meramente uma questão de filas longas; é uma tensão sistêmica que pode atrasar tratamentos vitais e comprometer a segurança do paciente. Uma parte específica e crítica deste problema é o "boarding" (permanência de espera). O boarding ocorre quando um médico já decidiu que um paciente precisa ser internado no hospital, mas não há um leito vazio nas enfermarias para recebê-lo. Consequentemente, o paciente permanece retido na sala de emergência, ocupando um lugar destinado a novas chegadas, enquanto espera por um leito que pode não vagar por dias. Isso cria um congestionamento onde a sala de emergência se torna uma área de espera em vez de um local de cuidados agudos.

Pesquisadores no Brasil partiram recentemente para compreender a verdadeira escala desta crise em todo o seu país. Embora a superlotação das salas de emergência seja um problema conhecido em países ricos, seus padrões em nações de baixa renda eram menos claros. A equipe, utilizando dados de 160 hospitais que participaram de um programa nacional de melhoria da qualidade, analisou registros operacionais abrangendo de 2019 a 2025. Eles observaram duas coisas principais: o quão cheias estavam as salas de emergência em relação à sua contagem oficial de leitos e qual fração das pessoas presentes já havia sido admitida, mas ainda aguardava um leito hospitalar. O estudo cobriu uma vasta área geográfica, desde a Amazônia no norte até os estados do sul, e incluiu tanto hospitais públicos quanto privados que atendem ao sistema de saúde pública.

Os achados revelam um sistema sob pressão constante e pesada. Os pesquisadores descobriram que, em média, os departamentos de emergência operavam além de sua capacidade formal. Para cada espaço de tratamento designado, havia um pouco mais de um paciente presente. Isso significa que, em qualquer dado momento, essas salas estavam preenchidas com pessoas que não tinham um leito dedicado, forçando a equipe a usar corredores ou espaços temporários para prestar cuidados. Ainda mais impressionante era a situação em relação ao boarding. Os dados mostraram que quase metade de todos os pacientes presentes nessas salas de emergência já haviam sido admitidos no hospital, mas ainda estavam fisicamente localizados no departamento de emergência. Em outras palavras, quase a cada duas pessoas na sala, uma estava esperando por um leito que não estava disponível. Isso indica que o principal gargalo não é apenas o excesso de pessoas chegando, mas uma falha na capacidade do hospital de mover pacientes admitidos para fora da emergência e para suas enfermarias adequadas.

O estudo também examinou como essas condições mudaram ao longo do tempo e entre diferentes regiões. Durante os primeiros dias da pandemia global, quando as pessoas permaneciam em casa e evitavam hospitais, o número de pacientes nas salas de emergência caiu temporariamente. No entanto, assim que esse período passou, a superlotação retornou aos seus níveis elevados anteriores. Em contraste, o problema do boarding permaneceu obstinadamente alto durante todo o período de sete anos, não mostrando nenhuma melhoria significativa apesar dos esforços contínuos para consertar o sistema. Os pesquisadores mapearam essas questões pelo Brasil e descobriram que, embora houvesse algumas diferenças regionais, altos níveis de superlotação e boarding eram disseminados por toda parte. As regiões Sul e Sudeste frequentemente apresentavam ocupação muito alta, enquanto o Nordeste e o Centro-Oeste mostraram picos significativos em certos anos. O problema não estava isolado em algumas cidades ou tipos específicos de hospitais; afetava instituições públicas e filantrópicas, pequenas e grandes, centros de ensino e não de ensino, de forma igual.

Uma questão fundamental que os pesquisadores fizeram foi se áreas mais ricas, com melhores condições sociais, tinham menos superlotação. Eles analisaram o desenvolvimento humano das cidades onde esses hospitais estavam localizados, medindo fatores como renda, educação e expectativa de vida. Surpreendentemente, não encontraram uma ligação clara entre a riqueza de um município e o nível de superlotação de suas salas de emergência. Quer o município fosse rico ou pobre, as salas de emergência eram igualmente propensas a estarem cheias e cheias de pacientes em boarding. Os dados sugeriram que a questão não era simplesmente a falta de dinheiro em uma comunidade, mas um problema estrutural dentro do próprio sistema de saúde. Quando os pesquisadores ajustaram sua análise para considerar o número de leitos financiados pelo setor público disponíveis, o quadro tornou-se mais claro: a escassez desses leitos específicos parecia ser um dos principais impulsionadores do problema, independentemente do status econômico local.

As implicações desses achados são significativas para a forma como hospitais e governos abordam o atendimento de emergência. O estudo sugere que consertar apenas a sala de emergência não é suficiente. Como o principal problema é que os pacientes admitidos não conseguem sair da emergência devido à falta de leitos em outros lugares do hospital, as soluções devem focar em todo o sistema hospitalar. Melhorar a forma como os pacientes recebem alta, aumentar o número de leitos hospitalares disponíveis e gerenciar o fluxo de pessoas por todo o hospital são estratégias provavelmente mais eficazes do que apenas tentar acelerar o processo de triagem na porta de entrada. A pesquisa confirma que a superlotação dos departamentos de emergência no Brasil não é uma falha temporária ou localizada, mas um desafio estrutural persistente e nacional. É uma condição onde o sistema está consistentemente operando no limite ou além dele, exigindo estratégias coordenadas que olhem para além das paredes do departamento de emergência para garantir que os pacientes possam transitar pelo sistema de forma segura e eficiente.