The Impact of Mobile-Based Digital Technology Adoption on Poverty Reduction: Insights from Ethiopia

En muchas partes del mundo, la pobreza no es solo una cuestión de tener poco dinero en el bolsillo; es una condición en la que un hogar carece de acceso a un conjunto de elementos esenciales que hacen que la vida sea habitable. Una familia puede tener suficiente para comer un día, pero carecer de electricidad confiable para encender una luz, o pueden tener un techo sobre sus cabezas pero sentirse aislados del mundo circundante, incapaces de acceder a la información o los servicios que podrían mejorar su situación. Esta visión más amplia de la pobreza, que observa la salud, la educación, la felicidad y el acceso a los servicios junto con los ingresos, se ha convertido en una forma estándar para que los investigadores comprendan la verdadera profundidad de las dificultades. Al mismo tiempo, la rápida propagación de los teléfonos móviles ha transformado la forma en que las personas se comunican y hacen negocios, incluso en lugares donde las carreteras son deficientes y los bancos están lejos. La pregunta para los expertos en desarrollo es si el simple hecho de poseer un teléfono móvil y utilizar sus funciones digitales puede realmente sacar a una familia de este complejo estado de privación, o si la tecnología es solo otra herramienta que solo los ya aventajados pueden usar de manera efectiva.

Un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta en la zona de Hadiya, en el centro de Etiopía, una región donde el paisaje es una mezcla de colinas onduladas y valles profundos, y donde la vida gira en torno al cultivo de productos como el maíz y el café. Los investigadores estaban interesados en un fenómeno específico: la adopción de la tecnología digital basada en dispositivos móviles. Esto no significa solo poseer un teléfono; significa usar el dispositivo para acceder a internet, enviar dinero, consultar precios de mercado o conectarse con servicios que antes estaban fuera de su alcance. Para comprender el impacto real de esta adopción, el equipo viajó a la zona y habló directamente con 278 hogares. No se limitaron a preguntar a la gente si era pobre; construyeron un cuadro detallado de sus vidas, observando hechos objetivos como cuánta comida consumían y si sus luces permanecían encendidas, así como sentimientos subjetivos como qué tan felices o satisfechos estaban con sus vidas diarias. Compararon las vidas de aquellos que habían adoptado estas herramientas digitales con las de quienes no lo habían hecho, utilizando un método estadístico que separa cuidadosamente el efecto de la tecnología de otros factores como la edad o el nivel educativo de una persona.

Los resultados pintan un panorama claro de una división. En las comunidades estudiadas, casi el 68 por ciento de las personas vivían en la pobreza multidimensional, lo que significa que luchaban en varias áreas de la vida al mismo tiempo. Sin embargo, la brecha entre quienes utilizaban la tecnología digital móvil y quienes no, era marcada. Entre las personas que habían adoptado estas herramientas, la tasa de pobreza multidimensional era del 34,2 por ciento. Para aquellos que no habían adoptado la tecnología, la tasa era mucho mayor, situándose en el 65,4 por ciento. En términos más sencicos, las familias que utilizaban estas herramientas digitales tenían significativamente menos probabilidades de estar atrapadas en un ciclo de privación. Los datos mostraron que la adopción de estas tecnologías tenía un fuerte impacto negativo en la pobreza, lo que significa que reducía activamente el número de formas en las que un hogar podía ser considerado privado de sus necesidades.

Cuando los investigadores observaron más de cerca qué impulsaba esta pobreza, descubrieron que la falta de electricidad confiable era el factor individual más importante, afectando a casi el 88 por ciento de las personas del estudio. Este es un cuello de botella crítico, ya que los teléfonos móviles son inútiles si no se pueden cargar. El ingreso fue el siguiente obstáculo importante, seguido de la nutrición y los sentimientos de felicidad o satisfacción. El estudio encontró que quienes usaban la tecnología móvil estaban mejor en casi todas las categorías. Tenían mayores ingresos, mejor acceso a la electricidad y una dieta más diversa. Quizás de manera igual de importante, reportaron niveles más altos de felicidad y satisfacción general con sus vidas. La tecnología parecía actuar como un puente, conectando a las personas con oportunidades laborales que antes no podían alcanzar y permitiéndoles gestionar su dinero de manera más efectiva, lo que a su vez reducía su estrés y mejoraba su bienestar.

Sin embargo, la historia no es la misma en todas partes. Los investigadores encontraron que los beneficios del uso de la tecnología móvil variaban significamente dependiendo del distrito en el que vivía una familia. En los pueblos de Hossana y Lemo, la reducción de la pobreza fue muy fuerte. Pero en los distritos rurales de Ameka y Gombora, el efecto estaba presente pero era más débil. Los investigadores sugieren que esta diferencia se debe al entorno local. En áreas donde la conexión a internet es intermitente, donde la gente carece de las habilidades para usar los dispositivos, o donde las carreteras son demasiado malas para sustentar la economía digital, la tecnología no puede realizar todo su trabajo. Es como intentar correr una carrera en una pista que está llena de agujeros; el corredor sigue moviéndose, pero el camino mismo lo está frenando. El estudio indica que simplemente repartir teléfonos no es suficiente; la infraestructura circundante, como redes eléctricas estables y redes de internet confiables, debe estar en su lugar para que la tecnología realmente alivie la pobreza.

El estudio también destacó que las personas con mayor probabilidad de adoptar estas tecnologías eran más jóvenes, con mayor nivel educativo y vivían más cerca de los mercados. Las personas mayores, aquellas con menos escolaridad y las que vivían en zonas rurales remotas fueron las que se quedaron atrás. Esto sugiere que la revolución digital, aunque poderosa, no es automáticamente inclusiva. Sin esfuerzos dirigidos para llevar estas herramientas a los grupos más marginados, la brecha entre ricos y pobres podría ampliarse en lugar de reducirse. Los investigadores concluyeron que, para que la tecnología digital basada en móviles cumpla su promesa de reducir la pobreza, los responsables políticos deben centrarse en eliminar las barreras que impiden que la gente la utilice. Esto significa expandir la cobertura de internet a las aldeas remotas, asegurar que la electricidad esté disponible para cargar los dispositivos y enseñar a las personas cómo usar estas herramientas de manera efectiva. La evidencia de Etiopía sugiere que, cuando estas condiciones se cumplen, la tecnología móvil no es solo una conveniencia; es un salvavidas vital que puede ayudar a las familias a construir una vida más estable y satisfactoria.