The Impact of Mobile-Based Digital Technology Adoption on Poverty Reduction: Insights from Ethiopia

In veel delen van de wereld is armoede niet alleen een kwestie van te weinig geld in een zak hebben; het is een toestand waarin een huishouden geen toegang heeft tot een bundel essentiële zaken die het leven leefbaar maken. Een gezin kan de ene dag genoeg te eten hebben, maar een gebrek hebben aan betrouwbare elektriciteit om een lamp te laten branden, of ze kunnen wel een dak boven hun hoofd hebben, maar zich geïsoleerd voelen van de bredere wereld, niet in staat om toegang te krijgen tot informatie of diensten die hun situatie zouden kunnen verbeteren. Dit bredere zicht op armoede, dat kijkt naar gezondheid, onderwijs, geluk en toegang tot diensten naast inkomen, is een standaardmethode geworden voor onderzoekers om de ware diepte van ontbering te begrijpen. Tegelijkertijd heeft de snelle verspreiding van mobiele telefoons de manier waarop mensen communiceren en zaken doen getransformeerd, zelfs op plaatsen waar wegen slecht zijn en banken ver weg liggen. De vraag voor ontwikkelingsdeskundigen is of het simpelweg bezitten van een mobiele telefoon en het gebruiken van de digitale functies ervan een familie daadwerkelijk uit deze complexe staat van deprivatie kan tillen, of dat de technologie slechts een ander hulpmiddel is dat alleen de reeds bevoorchten effectief kan gebruiken.

Een team van onderzoekers zette zich in om deze vraag te beantwoorden in de Hadiya-zone in centraal Ethiopië, een regio waar het landschap een mix is van glooiende heuvels en diepe valleien, en waar het leven draait om het verbouwen van gewassen zoals maïs en koffie. De onderzoekers waren geïnteresseerd in een specifiek fenomeen: de adoptie van mobiel gebaseerde digitale technologie. Dit betekent niet alleen het bezitten van een telefoon; het betekent het gebruik van het apparaat om toegang te krijgen tot het internet, geld te versturen, marktprijzen te controlelen of verbinding te maken met diensten die voorheen buiten bereik waren. Om de werkelijke impact van deze adoptie te begrijpen, reisde het team naar het gebied en sprak zij rechtstreeks met 278 huishoudens. Ze vroegen mensen niet alleen of ze arm waren; ze bouwden een gedetailleerd beeld van hun levens op, waarbij ze keken naar objectieve feiten zoals hoeveel voedsel ze aten en of hun lichten bleven branden, evenals subjectieve gevoelens zoals hoe gelukkig of tevreden ze waren met hun dagelijks leven. Ze vergeleken de levens van degenen die deze digitale hulpmiddelen hadden omarmd met die van hen die dat niet hadden gedaan, met behulp van een statistische methode die het effect van de technologie zorgvuldig scheidt van andere factoren zoals iemands leeftijd of opleidingsniveau.

De resultaten schetsen een duidelijk beeld van een kloof. In de bestudeerde gemeenschappen leefde bijna 68 procent van de mensen in multidimensionale armoede, wat betekent dat ze tegelijkertijd worstelden op verschillende gebieden van het leven. Echter, de kloof tussen degenen die mobiele digitale technologie gebruikten en degenen die dat niet deden, was groot. Onder de mensen die deze hulpmiddelen hadden geadopteerd, was het percentage multidimensionale armoede 34,2 procent. Voor degenen die de technologie niet hadden geadopteerd, lag dit percentage veel hoger, namelijk 65,4 procent. In simpelere termen waren de gezinnen die deze digitale hulpmiddelen gebruikten aanzienlijk minder waarschijnlijk gevangen te zitten in een cyclus van deprivatie. De gegevens toonden aan dat het adopteren van deze technologieën een sterke, negatieve impact had op armoede, wat betekent dat het actief het aantal manieren verminderde waarop een huishouden als ontzegd kon worden beschouwd.

Toen de onderzoekers dieper keken naar wat deze armoede aanjoeg, ontdekten ze dat het gebrek aan betrouwbare elektriciteit de grootste factor was, die bijna 88 procent van de mensen in de studie trof. Dit is een cruciale flessenhals, aangezien mobiele telefoons nutteloos zijn als ze niet opgeladen kunnen worden. Inkomen was de volgende grote hindernis, gevolgd door voeding en gevoelens van geluk of tevredenheid. De studie vond dat zij die mobiele technologie gebruikten, het beter hadden in bijna elke categorie. Ze hadden hogere inkomens, betere toegang tot elektriciteit en een gevarieerder dieet. Misschien nog belangrijker is dat zij hogere niveaus van geluk en algemene tevredenheid over hun leven rapporteerden. De technologie leek te fungeren als een brug, die mensen verbond met werkgelegenheid die ze voorheen niet konden bereiken en hen in staat stelde om hun geld effectiever te beheren, wat op zijn beurt hun stress verminderde en hun welzijn verbeterde.

Echter, het verhaal is niet overal hetzelfde. De onderzoekers ontdekten dat de voordelen van het gebruik van mobiele technologie aanzienlijk varieerden afhankelijk van in welk district een gezin woonde. In de steden Hossana en Lemo was de vermindering van armoede zeer sterk. Maar in de landelijke districten Ameka en Gombora was het effect aanwezig maar zwakker. De onderzoekers suggereren dat dit verschil voortkomt uit de lokale omgeving. In gebieden waar de internetverbinding onbetrouwbaar is, waar mensen de vaardigheden missen om de apparaten te gebruiken, of waar de wegen te slecht zijn om de digitale economie te ondersteunen, kan de technologie niet haar volledige werk doen. Het is als proberen een race te hardlopen op een baan die vol gaten zit; de loper beweegt nog steeds, maar het pad zelf vertraagt hem. De studie geeft aan dat het simpelweg uitdelen van telefoons niet genoeg is; de omliggende infrastructuur, zoals stabiele elektriciteitsnetwerken en betrouwbare internetnetwerken, moet aanwezig zijn om de technologie echt armoede te laten verlichten.

De studie benadrukte ook dat de mensen die het meest waarschijnlijk deze technologieën zouden adopteren, jonger, hoger opgeleid waren en dichter bij markten woonden. Oudere mensen, mensen met minder scholing en mensen die in afgelegen landelijke gebieden woonden, waren degenen die werden achtergelaten. Dit suggereert dat de digitale revolutie, hoewel krachtig, niet automatisch inclusief is. Zonder gerichte inspanningen om deze hulpmiddelen naar de meest gemarginaliseerde groepen te brengen, zou de kloof tussen rijk en arm eerder kunnen groeien dan krimpen. De onderzoekers concludeerden dat om de belofte van mobiel gebaseerde digitale technologie in het verminderen van armoede waar te maken, beleidsmakers zich moeten richten op het wegnemen van de barrières die mensen ervan weerhouden deze te gebruiken. Dit betekent het uitbreiden van de internetdekking naar afgelegen dorpen, het waarborgen dat elektriciteit beschikbaar is om apparaten op te laden, en het leren van mensen hoe ze deze hulpmiddelen effectief kunnen gebruiken. Het bewijs uit Ethiopië suggereert dat wanneer aan deze voorwaarden wordt voldaan, mobiele technologie niet slechts een gemak is; het is een vitale levenslijn die gezinnen kan helpen een stabieler en bevredigender leven op te bouwen.