From Energy-Efficient Buildings to Energy-Conscious Occupants: Societal Implications of High-Rise Building Research in Lagos

En el bullicioso corazón de Lagos, una ciudad que crece en altura cada día, existe una tensión silenciosa entre la necesidad de espacios de oficinas modernos y el elevado coste de mantener esos espacios frescos. A medida que la ciudad se expande verticalmente, llenando su horizonte con torres de vidrio y acero, la energía necesaria para operarlas se está convirtiendo en una preocupación crítica. Esto no se trata solo de pagar las facturas de electricidad; se trata de cómo funciona una ciudad, cómo operan las empresas y cuánta presión se ejerce sobre el medio ambiente. El núcleo del problema reside en dos áreas distintas: la estructura física del edificio y las personas en su interior. La estructura, conocida como la envolvente del edificio, incluye las paredes, ventanas y el techo que separan el interior del aire tropical cálido del exterior. Si estos elementos no se diseñan correctamente, dejan entrar demasiado calor, obligando a los sistemas de aire acondicionado a trabajar más duro. Sin embargo, incluso un edificio perfectamente diseñado puede desperdiciar energía si las personas en su interior no la utilizan de forma inteligente. La pregunta que enfrentan hoy los planificadores urbanos y los arquitectos es si la eficiencia energética es puramente una cuestión de ingeniería, o si también depende de los hábitos diarios de los ocupantes.

Un estudio reciente centrado en cuatro grandes torres de oficinas en Lagos —Heritage Place, Kings Tower, Nestoil Building y Churchgate Tower— se propuso desentrañar esta relación. El investigador, Edward Adeshola Oladigbolu, no se basó en conjeturas. En su lugar, combinó dos herramientas poderosas: simulaciones por computadora que modelaban cómo se comportarían los edificios físicamente, y una encuesta a 217 personas que trabajan dentro de esas torres para comprender cómo se comportaban realmente. El objetivo era ver si saber más sobre la eficiencia energética cambiaba la forma de actuar de las personas, y si esas acciones realmente marcaban una diferencia en el rendimiento del edificio. El estudio analizó características de diseño específicas como el tamaño de las ventanas, el tipo de vidrio utilizado, el sombreado en la fachada y la orientación del edificio, comparándolas con las decisiones diarias de los trabajadores, como si apagaban las luces o los equipos cuando no estaban en uso.

Los resultados de las simulaciones por computadora pintaron un cuadro claro de la realidad actual. Los cuatro edificios consumieron entre 208 y 213 kilovatios-hora de energía por metro cuadrado cada año. Para poner esto en perspectiva, esta cantidad es significativamente superior a los objetivos establecidos por los estándares internacionales para edificios eficientes, que aspiran a números mucho más bajos. La simulación reveló que las decisiones de diseño físico tomadas cuando se planificaron los edificios fueron los principales motores de este alto consumo de energía. Específicamente, la forma en que se instaló el vidrio, la presencia o ausencia de sombreado para bloquear el sol, las propiedades térmicas de las paredes y la orientación del edificio con respecto al sol fueron los factores más críticos. El estudio sugiere que estas decisiones, tomadas durante la fase de diseño, encadenan a un edificio a un cierto nivel de demanda energética durante décadas. Si la fachada no se trata como un sistema funcional para controlar el calor, sino meramente como un elemento estético, el edificio tendrá dificultades para mantenerse fresco sin un consumo excesivo de energía.

Sin embargo, el descubrimiento más significativo de la investigación no fue sobre los ladrillos y el mortero, sino sobre las personas en su interior. El estudio encontró un vínculo directo y poderoso entre lo que los ocupantes saben y cómo se comportan. Cuando los trabajadores comprendían los principios de la eficiencia energética, eran mucho más propensos a adoptar hábitos que ahorraban energía, como apagar los equipos cuando no eran necesarios o ajustar sus puestos de trabajo para aprovechar el flujo de aire natural. Este conocimiento no se quedaba solo en sus cabezas; se traducía en acción. Además, la investigación mostró que estos comportamientos tenían un impacto mensurable en el rendimiento del edificio. Cuando los ocupantes gestionaban su uso de la iluminación y los equipos de manera efectiva, esto reducía la carga general de los sistemas del edificio. Esto significa que la eficiencia energética no es una característica estática de un edificio que se puede encender o apagar; es un resultado dinámico de la interacción entre el diseño y las personas que lo utilizan.

Las implicaciones de estos hallazgos se extienden mucho más allá de las cuatro torres de Lagos. El estudio argumenta que crear ciudades con eficiencia energética requiere un cambio en la forma en que pensamos sobre la construcción y la gestión. No basta con instalar simplemente unidades de aire acondicionado eficientes o paneles solares. El diseño del edificio debe optimizarse desde el principio para minimizar la ganancia de calor, y las personas en su interior deben ser educadas y empoderadas para utilizar el edificio correctamente. Los gestores de instalaciones y los propietarios de edificios deben ver el rendimiento energético como un proceso continuo que implica la formación del personal y la retroalimentación, en lugar de una solución técnica de una sola vez. Para los responsables políticos en las ciudades africanas en rápido crecimiento, esta investigación ofrece una hoja de ruta: las regulaciones de construcción deberían fomentar las simulaciones de rendimiento antes de que comience la construcción, y la formación profesional debería incluir el elemento humano del uso de la energía. El camino a seguir está claro. Un edificio verdaderamente eficiente es aquel donde el diseño prepara el escenario para el éxito, pero los ocupantes proporcionan la actuación. Sin ambos, el potencial para una ciudad sostenible y de bajo consumo sigue fuera de nuestro alcance.