Bubbling and Blot Foam: Pilot technique for the detection of intestinal parasites

Le grand bilan de santé de la vie sauvage

Imaginez le monde naturel comme un immense quartier animé où humains, animaux d'élevage et créatures sauvages vivent côte à côte. Dans ce quartier, de minuscules passagers clandestins invisibles appelés parasites essaient toujours de passer d'un hôte à un autre. Parfois, un parasite qui vit habituellement chez un cerf peut accidentellement sauter sur une vache ou même sur un humain, causant des ennuis. Pour protéger tout le monde, les scientifiques doivent jouer aux détectives et découvrir exactement quels passagers clandestins se cachent dans la nature.

Habituellement, les détectives ont deux méthodes principales pour résoudre ce mystère. La première est comparable à la vérification d'une boîte aux lettres : ils examinent les excréments (fèces) de l'animal pour voir s'il y a des œufs de parasites à l'intérieur. C'est facile et cela ne blesse pas l'animal, mais c'est souvent flou ; de nombreux types d'œufs se ressemblent presque de manière identique, ce qui rend difficile l'identification précise du coupable. La seconde méthode est comme une inspection complète d'une maison : l'animal est examiné après son décès (nécropsie) pour trouver les parasites adultes qui vivent à l'intérieur. C'est très précis, mais cela nécessite que l'animal soit mort, et si le corps n'est pas manipulé parfaitement, les parasites peuvent pourrir ou être endommagés avant que le scientifique ne les voie. La grande question est la suivante : existe-t-il un meilleur moyen de capturer ces furtifs passagers clandestins, surtout quand l'animal a déjà été trouvé par un chasseur et que le corps n'est peut-être pas en parfait état ?

La solution des bulles et de l'écume de papier absorbant

Dans cette étude, une équipe de chercheurs de l'Universidad Complutense de Madrid a décidé d'essayer une astuce ingénieuse empruntée à l'océan. Ils ont observé comment les scientifiques marins capturent de minuscules créatures marines microscopiques appelées méiofaune. Ces créatures possèdent une peau extérieure spéciale qui repousse l'eau. Lorsque les scientifiques secouent de l'eau boueuse contenant ces créatures, celles-ci restent collées aux bulles et flottent à la surface comme l'écume d'un cappuccino. Les chercheurs, dirigés par Adrian García-Deltell et ses collègues, se sont demandé : Pourrions-nous utiliser cette même astuce de "bullage" pour trouver des parasites à l'intérieur des cerfs sauvages ?

Ils ont testé cette idée sur trois cerfs sauvages trouvés dans des zones de chasse espagnoles : un daim, un cerf élaphe et un jeune chevreuil. Ces animaux avaient été éviscérés (vidés) par des chasseurs sur le terrain, et leurs organes internes ont été envoyés au laboratoire. Comme les chasseurs ne sont pas des pathologistes professionnels, l'équipe ne savait pas exactement comment les organes avaient été conservés avant leur arrivée. Les organes avaient été congelés pendant environ cinq mois, et dans le cas du daim, les intestins étaient si fins et translucides qu'ils avaient probablement commencé à se décomposer (autolyse) en raison d'une mauvaise manipulation.

Au lieu de simplement chercher des vers adultes (qui pourraient avoir été dissous ou perdus), l'équipe a décidé de chercher la "soupe" à l'intérieur des intestins. Ils ont pris le contenu intestinal et l'ont mélangé à de l'eau. Pour l'intestin grêle aqueux, ils ont utilisé un mélange 1:1 avec de l'eau, mais pour le gros intestin plus sec, ils ont utilisé un mélange 1:5 pour obtenir la bonne consistance. Ensuite, ils ont fait quelque chose de très énergique : ils ont versé vigoureusement le mélange d'un récipient à l'autre, créant une énorme turbulence et beaucoup de bulles.

Voici la partie magique : les parasites, leurs œufs et leurs larves possèdent une couche externe cireuse et hydrophobe (cuticule). Tout comme les créatures marines, lorsque les bulles montaient à la surface, elles attrapaient ces parasites et les remontaient, créant une couche de mousse. Les chercheurs ont ensuite délicatement placé un morceau de papier sur le dessus de la mousse pour "éponger" ou absorber les parasites flottants. Ils ont ensuite lavé le papier dans une bouteille et ont observé le liquide sous un microscope.

Ce qu'ils ont trouvé

Les résultats ont été étonnamment fructueux. En utilisant cette technique de "Bullage et Éponge de Papier Absorbant" (BBF - Bubbling and Blot Foam), l'équipe a trouvé une grande variété de parasites qui auraient pu être manqués ou détruits par les méthodes traditionnelles.

• Le Daim : Chez cet animal, les intestins étaient en mauvais état et aucun ver adulte n'a été trouvé. Cependant, la technique BBF a trouvé un nombre massif d'œufs d'un ténia appelé Moniezia expansa. Ils ont trouvé 318 de ces œufs dans le concentré de l'intestin grêle. Cela suggère que même si le ténia adulte (qui peut mesurer plusieurs mètres de long) s'était probablement décomposé, ses œufs robustes ont survécu et ont été capturés avec succès par les bulles.
• Le Cerf Élaphe : Ce cerf présentait des vers adultes dans son cæcum (une partie du gros intestin), mais la technique BBF a trouvé des œufs et des larves dans le fluide intestinal. Ils ont trouvé 6 œufs d'un nématode (Oesophagostomum venulosum) et 8 autres œufs d'un type différent (probablement des ascaris, bien qu'ils soient endommagés).
• Le Chevreuil : Ce jeune cervidé a montré la plus grande diversité. L'équipe a trouvé 18 formes parasitaires différentes, incluant des œufs de O. venulosum, des œufs de Trichuris ovis (un ver de type trichocéphale), et même des larves d'un ver pulmonaire (Muellerius capillaris).

Au total, à travers les trois animaux, les chercheurs ont compté 350 formes parasitaires. La technique a si bien fonctionné qu'elle a trouvé des parasites dans 100 % des échantillons d'intestin grêle du daim et dans 80 % des échantillons d'intestin gros du cerf élaphe.

Pourquoi cela importe

L'article suggère que cette méthode de "Bullage et Éponge de Papier Absorbant" est un nouvel outil puissant pour la santé de la faune sauvage. Elle possède deux super-pouvoirs majeurs :

1. Elle est robuste : Elle peut trouver des parasites même lorsque le corps de l'animal a été manipulé brutalement ou congelé pendant longtemps, car les œufs et les larves sont plus résistants que les vers adultes.
2. Elle est sûre pour l'ADN : Contrairement à certaines autres méthodes qui utilisent des produits chimiques toxiques comme le formaldéhyde (qui détruit l'ADN), cette méthode n'utilise que de l'eau et des bulles. Cela signifie que les scientifiques peuvent prendre le même échantillon, l'observer au microscope, puis utiliser le liquide restant pour effectuer des tests génétiques afin d'identifier l'espèce exacte du parasite.

Les auteurs concluent que, bien que cette technique ne soit pas un remplacement pour tout, elle constitue un ajout fantastique à la boîte à outils. Elle permet aux scientifiques d'obtenir une image plus claire des parasites qui rôdent dans les animaux sauvages, même lorsque les échantillons ne sont pas parfaits, aidant ainsi à protéger à la fois la faune sauvage et le bétail et les humains qui vivent à proximité.