Bubbling and Blot Foam: Pilot technique for the detection of intestinal parasites

野生動物の健康診断：偉大なるチェックアップ

自然界を、人間、家畜、そして野生生物が皆、隣り合わせで暮らす巨大で賑やかな近所の街だと想像してみてください。この街では、「寄生虫」と呼ばれる目に見えない小さな、お節介な「ヒッチハイカー（相乗り者）」たちが、常に一つの宿主に移動しようとしています。時には、通常はシカの体内に住んでいる寄生虫が、誤ってウシや、さらには人間に飛び移り、トラブルを引き起こすこともあります。皆の安全を守るために、科学者たちは探偵のように振る舞い、どのヒッチハイカーが野生の中に隠れているのかを正確に突き止めなければなりません。

通常、探偵には問題を解決するための2つの主要な方法があります。1つ目は、郵便受けを確認するような方法です。彼らは動物の糞（ふん）を調べ、その中に寄生虫の卵があるかどうかを確認します。これは簡単で動物を傷つけることもありませんが、しばしば「ぼやけて」います。多くの異なる種類の卵がほとんど同じように見えるため、真犯人が一体誰なのかを特定するのが難しいのです。2つ目の方法は、家全体の本格的な検査のようなものです。成体の寄生虫が体内に住んでいるのを見つけるために、動物が死後（解剖）に調査されます。これは非常に正確ですが、動物が死んでいなければならず、もし遺体が完璧に取り扱われなかった場合、科学者がそれを見る前に寄生虫が腐敗したり損傷したりしてしまう可能性があります。ここで大きな疑問が生じます。特に、ハンターによって発見された後の動物のように、個体が完璧な状態ではない場合に、これらのかすかなヒッチハイカーを捕まえるための、より優れた方法はあるのでしょうか？

「泡とブロット・フォーム」という解決策

この研究において、マドリード・コンプルテンセ大学の研究チームは、海洋科学から借りてきた巧妙なトリックを試みることにしました。彼らは、海洋科学者が「ミクロゾア（微小動物）」と呼ばれる、微小で顕微鏡レベルの海洋生物をどのように捕まえるかに注目しました。これらの生物は、水を弾く特殊な外皮を持っています。科学者が泥水と一緒にこれらを激しく振ると、生物は泡にくっついて、カプチーノの泡のように表面へと浮き上がってきます。アドリアン・ガルシア＝デルテリ氏率いる研究チームは、「この『泡立てる』トリックを使って、野生のシカの体内の寄生虫を見つけられるのではないか？」と考えたのです。

彼らは、スペインの狩猟地で見つかった3頭の野生のシカ（ダマジカ、アカシカ、そして若いノロジカ）を用いて、このアイデアをテストしました。これらの動物は、フィールドでハンターによって内臓を取り出されており（エビスセレーション）、その内臓は研究所に送られました。ハンターは専門の病理学者ではないため、研究チームは臓器が届く前にどのように保存されていたのかを正確に把握していませんでした。臓器は約5ヶ月間冷凍されており、ダマジカの場合、腸が非常に薄く半透明であったため、不適切な取り扱いによって分解（自己融解）が始まっていた可能性がありました。

成体の虫（分解されたり消失したりしている可能性があるもの）を探す代わりに、チームは腸の中の「スープ」を見ることにしました。彼らは腸の内容物を水と混ぜ合わせました。水っぽい小腸には、水と1:1の割合で混合し、乾燥した大腸には、適切な一貫性を得るために1:5の割合で混合しました。そして、彼らは非常に精力的な作業を行いました。混合液を一つの容器から別の容器へと激しく注ぎ込み、大量の乱流と泡を作り出したのです。

ここが魔法の部分です。寄生虫やその卵、幼虫は、ワックスのような水を弾く外層（クチクラ）を持っています。海の生物と同じように、泡が表面に上昇するとき、それらは寄生虫を掴み取り、浮かび上がらせて泡の層を作ります。研究者たちは、その泡の上に紙をそっと置いて、浮かんでいる寄生虫を「ブロット（吸い取る）」しました。そして、その紙をボトルの中に洗い流し、顕微鏡の下でその液体を観察しました。

彼らが発見したもの

結果は驚くほど成功でした。「バブリング・アンド・ブロット・フォーム（BBF：泡立てと吸い取り法）」技術を用いることで、チームは伝統的な方法では見逃されたり破壊されたりした可能性のある、多種多様な寄生虫を発見しました。

• ダマジカ： この個体の腸は状態が悪く、成体の虫は見つかりませんでした。しかし、BBF技術は「モニエジア・エクスパンサ（Moniezia expansa）」という条虫（サナダムシ）の大量の卵を発見しました。小腸の濃縮液の中から318個の卵が見つかりました。これは、数メートルにも及ぶ成体の条虫自体は分解してしまった可能性が高いものの、その頑丈な卵は生き残り、泡によって見事に捕らえられたことを示唆しています。
• アカシカ： このシカの盲腸（大腸の一部）には成体の虫がいましたが、BBF技術は腸液の中に卵と幼虫を発見しました。6個の円虫（Oesophagostomum venulosum）の卵と、別の種類（おそらくアスカリス類ですが、損傷していました）の卵8個が見つかりました。
• ノロジカ： この若いシカは、最も多様な結果を示しました。チームは、O. venulosumの卵、Trichuris ovis（鞭虫）の卵、さらには肺虫（Muellerius capillaris）の幼虫を含む、18種類の異なる寄生虫の形態を発見しました。

合計で、これら3頭の動物全体を通じて、研究者は350個の寄生虫の形態をカウントしました。この技術は非常に効果的で、ダマジカの小腸サンプルにおいて100％、アカシカの大腸サンプルにおいて80％の割合で寄生虫を発見しました。

なぜこれが重要なのか

論文は、この「バブリング・アンド・ブロット・フォーム（BBF）」法が、野生動物の健康管理における強力な新しいツールであることを示唆しています。この方法には2つの大きな強みがあります。

1. 強靭さ： 動物の体が粗雑に扱われたり、長期間冷凍されていたりしても、卵や幼虫は成体の虫よりも頑丈であるため、それらを見つけ出すことができます。
2. DNAへの安全性： DNAを破壊してしまうホルマリンのような毒性のある化学物質を使用する他の方法とは異なり、この方法は水と泡のみを使用します。つまり、科学者は同じサンプルを使って顕微鏡で観察した後、残った液体を使って遺伝子検査を行い、寄生虫の正確な種を特定することができるのです。

著者らは、この技術はすべてに取って代わるものではないものの、素晴らしい「道具箱」への追加要素であると結論づけています。これにより、サンプルが完璧でない場合でも、野生動物の中にどのような寄生虫が潜んでいるのかをより明確に把握することが可能になり、野生動物と、その近くで暮らす家畜や人間の両方を守ることにつながるのです。