Fatal Fire Incidents in Iceland, 1968–2025: A National Registry Study of Building Construction Period and Fire Mortality

Le feu est une force qui ne respecte aucune frontière, mais le risque de mourir dans l'un d'eux n'est pas réparti de manière égale à travers le monde ou même au sein d'un seul pays. Cela dépend fortement de l'endroit où vous dormez, de la composition de votre maison et de l'année de sa construction. Depuis des décennies, les experts en sécurité incendie savent que les bâtiments plus anciens présentent souvent des risques plus élevés que les plus récents, principalement parce que les règles de construction ont évolué pour inclure de meilleures caractéristiques de sécurité, comme les détecteurs de fumée et les matériaux résistants au feu. Cependant, prouver exactement à quel point ces règles sauvent des vies est difficile. Dans la plupart des endroits, les données sont fragmentées, incomplètes ou enfouies dans des statistiques générales qui ne lient pas les incidents individuels au bâtiment spécifique où ils se sont produits. Sans un registre clair et à long terme reliant chaque incendie mortel à l'âge et à la construction du bâtiment concerné, il est difficile de savoir si une baisse des décès est due à de meilleures lois, à une meilleure technologie ou simplement à un changement dans les modes de vie.

C'est ici qu'une nouvelle étude de l'Islande offre un regard rare et limpide sur le problème. L'Islande est une nation petite et isolée dont la population est passée d'environ 200 000 à près de 400 000 habitants au cours de la dernière demi-siècle. Parce que le pays est petit et que son gouvernement tient des registres centralisés, les chercheurs ont pu compiler une liste complète de chaque incident d'incendie mortel survenu dans le pays entre 1968 et 2025. Ils ont créé un registre appelé Gjöll, qui contient des détails sur 113 incidents mortels ayant entraîné 145 décès. Les chercheurs ne se sont pas contentés de compter les morts ; ils ont retracé chaque incendie jusqu'au bâtiment où il a pris naissance, en enregistrant l'année de construction de ce bâtiment. Cela leur a permis de comparer la sécurité des maisons anciennes par rapport aux nouvelles, en examinant spécifiquement l'impact d'une mise à jour majeure des réglementations de construction du pays qui est entrée en vigueur en 1999.

L'histoire que racontent les données est celle d'une amélioration spectaculaire au fil du temps, mais aussi d'une concentration persistante du risque dans le passé. Dans les années 1970, l'Islande a connu son taux le plus élevé de décès par incendie, avec près de 22 décès par million d'habitants chaque année. Dans les années 1990, ce chiffre avait chuté d'environ 80 %, se stabilisant dans une fourchette de quatre à sept décès par million. Ce déclin s'est produit alors même que la population vieillissait, un facteur qui augmente généralement la probabilité de décès par incendie. Les chercheurs ont constaté que cette amélioration n'était pas un saut soudain survenu au moment même où les nouvelles lois ont été signées. Au contraire, le taux de décès diminuait lentement depuis des années avant que la réglementation de 1999 n'entre en vigueur. Les nouvelles règles n'ont pas provoqué de rupture brutale dans la tendance ; plutôt, le déclin s'est poursuivi de manière fluide, suggérant que les gains de sécurité étaient le résultat d'un changement lent et progressif dans la façon dont les bâtiments étaient construits et dont les gens vivaient, plutôt que d'un changement législatif unique.

Lorsque les chercheurs ont examiné de plus près les bâtiments eux-mêmes, une différence frappante est apparue entre l'ancien parc et le nouveau. Ils se sont concentrés sur la période allant de 1996 à 2025, une période pour laquelle ils disposaient de dossiers complets sur la date de construction des bâtiments. Ils ont divisé les bâtiments en deux groupes : ceux construits avant 1998 et ceux construits en 1999 ou après. Dans les anciens bâtiments, qui manquaient souvent de dispositifs de sécurité modernes tels que les détecteurs de fumée et les extincteurs obligatoires, des incendies mortels ont tout de même eu lieu. En fait, parmi les bâtiments construits avant 1998, on décompte 38 décès durant la période d'étude. En revanche, parmi les bâtiments construits en 1999 ou après, le nombre de décès était soit de zéro, soit de un, selon la rigueur avec laquelle les chercheurs définissaient ce qui comptait comme un « incendie de bâtiment ». Même dans le scénario le plus prudent, incluant quelques cas limites, le taux de mortalité dans les nouveaux bâtiments était au moins cinq fois inférieur à celui des anciens.

Cette conclusion suggère que les bâtiments construits selon les règles modernes sont nettement plus sûrs, mais les chercheurs veillent à ne pas dire que la loi est l'unique héroïne. Les bâtiments « nouveaux » ne sont pas seulement plus récents ; ils sont aussi différents à bien des égards. Ils sont faits de matériaux différents, possèdent souvent des systèmes de chauffage différents, et les personnes qui y vivent peuvent avoir des habitudes différentes. Par exemple, l'Islande est passée presque entièrement au chauffage géothermique, qui est beaucoup moins susceptible de provoquer des incendies que les chauffages au pétrole ou au charbon utilisés autrefois. Parallèlement, moins de personnes fument, et le tabagisme est une cause majeure d'incendies domestiques dans le monde. Les nouveaux bâtiments bénéficient également de meilleurs services de secours médicaux qui se sont développés au cours des dernières décennies. Comme tous ces changements se sont produits en même temps, l'étude ne peut prouver que les codes de construction sont la seule raison de cet écart de sécurité. Elle peut seulement montrer que les bâtiments construits sous les nouvelles règles font partie d'un environnement plus sûr.

L'étude souligne également là où réside le danger restant. Les rares incendies mortels qui surviennent encore en Islande sont concentrés dans les maisons anciennes, particulièrement celles construites avant les années 1990, et dans les bâtiments qui ont été convertis sans permis approprié. Un cas tragique impliquait un bâtiment où une extension non autorisée avait été utilisée pendant vingt ans en dehors du cadre légal, et un autre concernait un incendie dans une maison de retraite où le décès était lié à une ignition localisée plutôt qu'à une défaillance de la structure du bâtiment. Ces incidents montrent que même les meilleures lois ne peuvent protéger les gens si les bâtiments ne sont pas entretenus ou s'ils sont utilisés de manières qui contournent les règles de sécurité. Les chercheurs concluent que si les nouveaux codes de construction ont créé un parc de logements beaucoup plus sûr, le véritable défi consiste désormais à assurer la mise aux normes des bâtiments anciens et à veiller à ce que l'application des règles suive l'évolution réelle de l'utilisation des habitations.

En fin de compte, cette recherche offre une image claire de l'évolution de la sécurité incendie dans une petite nation. Elle montre que le risque de mourir dans un incendie a chuté de manière spectaculaire au cours des cinquante dernières années, sous l'effet conjugué de meilleures normes de construction, d'un chauffage plus sûr et de changements de comportements. Les données confirment que les bâtiments récents sont beaucoup moins susceptibles d'être le théâtre d'un incendie mortel que leurs homologues plus anciens, mais elles avertissent également que la sécurité n'est pas un acquis définitif. Elle exige une attention constante portée aux parties les plus anciennes du parc immobilier et un engagement à garantir que chaque bâtiment, quel que soit son âge, réponde aux normes qui préservent la vie. L'histoire de la sécurité incendie en Islande n'est pas celle d'une victoire unique, mais celle d'une ascension longue et régulière vers un avenir plus sûr, avec la compréhension que le travail n'est jamais vraiment terminé.