Evaluating the blue carbon benefits of aligning Canada’s biodiversity conservation and climate change mitigation targets
Cette étude présente un cadre d'évaluation national pour les écosystèmes de carbone bleu du Canada, révélant des stocks de carbone et un potentiel de séquestration importants tout en démontrant que l'extension de leur protection à 30 % d'ici 2030 pourrait générer des bénéfices substantiels en matière d'atténuation cumulative du climat d'ici 2050.
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L'océan est souvent considéré comme un vaste espace ouvert où le dioxyde de carbone s'échappe simplement, mais sous les vagues se cache un système calme et puissant de stockage de gaz piégeant la chaleur. Tout comme les forêts sur terre agissent comme de gigantesques éponges à carbone, le fond marin et les plantes côtières remplissent un rôle similaire, bien que souvent négligé. Ces écosystèmes sous-marins, qui vont des prairies herbeuses oscillant dans les baies peu profondes aux fonds vaseux et sombres du plateau continental, capturent le carbone de l'air et le verrouillent dans leurs sols et sédiments. Les scientifiques appellent ces systèmes le « carbone bleu ». Alors que le monde s'est longtemps concentré sur la protection des forêts pour lutter contre le changement climatique, le potentiel de ces environnements marins à faire de même ne gagne que récemment l'attention. Le défi consiste désormais à comprendre exactement quelle quantité de carbone ces eaux contiennent, où elle est située, et si la protection de ces zones peut aider les nations à atteindre leurs objectifs climatiques sans sacrifier la santé de la vie marine.
Une équipe de chercheurs venus de tout le Canada et d'ailleurs a franchi une étape majeure vers la réponse à ces questions en créant la première carte complète des actifs de carbone bleu du pays. Le Canada possède l'une des plus longues lignes de côte au monde, s'étendant de l'Atlantique au Pacifique et s'enfonçant profondément dans l'Arctique, pourtant, jusqu'à présent, personne n'avait une image claire de la quantité de carbone stockée dans ses sols marins ou de la quantité capturée chaque année. Les chercheurs ont cherché à combler cette lacune en combinant des données existantes avec de nouveaux modèles pour estimer le carbone total stocké dans la couche supérieure du fond de l'océan ainsi que le taux auquel les plantes côtières comme le varech, les herbiers de zostères et les graminées de marais puisent le carbone de l'atmosphère. Ils se sont concentrés sur quatre types clés d'écosystèmes : les fonds marins nus et boueux qui recouvrent les vastes plateaux continentaux, les marais maritimes situés le long de la côte, les prairies de zostères sous-marines et les forêts de varech imposantes qui agissent comme une source de carbone pour l'océan profond.
Les résultats révèlent un réservoir massif et caché de puissance de stabilisation climatique. L'équipe a estimé que les 30 centimètres supérieurs des sols et sédiments marins du Canada détiennent environ 10 952,5 téragrammes de carbone. Pour mettre cela en perspective, la quasi-totalité de ce carbone — environ 99 % — est stockée dans les sédiments des fonds marins nus le long des bordures continentales, plutôt que dans les plantes côtières plus célèbres. Bien que les plantes elles-mêmes stockent moins de carbone total, elles sont des travailleuses actives, extrayant chaque année 7,7 téragrammes de carbone supplémentaire de l'air. Une partie importante provient des forêts de varech, qui agissent comme un tapis roulant, déplaçant le carbone de la surface vers l'océan profond ou le transformant en une forme qui reste dissoute dans l'eau pendant des siècles. L'étude a également souligné que ces actifs ne sont pas répartis uniformément ; les plateaux boueux au large des côtes de l'Atlantique et du Pacifique détiennent la majeure partie du carbone stocké, tandis que les marais maritimes de la région de la baie d'Hudson sont particulièrement riches en leur genre.
Malgré l'ampleur de ces stocks de carbone, les chercheurs ont constaté qu'ils sont largement non protégés. Actuellement, seule une petite fraction des zones de Canada les plus riches en carbone fait l'objet des catégories de protection marine les plus strictes. Par exemple, moins de un pour cent des sédiments marins à haut contenu en carbone est sous protection stricte, et seulement environ 15 % des marais maritimes et 3 % des herbiers de zostères sont de la même manière sauvegardés. Cela laisse la majorité du carbone bleu du Canada vulnérable aux activités humaines telles que le chalutage de fond, le développement côtier et le dragage, qui peuvent perturber le fond marin et relâcher le carbone stocké dans l'atmosphère. L'étude suggère que l'approche actuelle de la conservation marine, qui s'est historiquement concentrée sur la biodiversité et les pêches, a largement manqué l'occasion de protéger ces ressources critiques en carbone.
Les chercheurs ont ensuite modélisé ce qui se passerait si le Canada élargissait ses protections marines pour atteindre un nouvel objectif mondial de protection de 30 % de ses zones marines d'ici 2030, en priorisant spécifiquement les zones les plus riches en carbone. Leurs simulations suggèrent que l'atteinte de cet objectif pourrait sécuriser un bénéfice climatique massif. En protégeant ces zones et en stoppant efficacement la perte d'habitat qui les menace actuellement, le Canada pourrait éviter la libération d'environ 59,9 téragrammes d'équivalent dioxyde de carbone d'ici 2050. De plus, le maintien de l'intégrité de ces écosystèmes permettrait de maintenir leur capacité à continuer de retirer le carbone de l'atmosphère, ajoutant ainsi 47,1 téragrammes d'équivalent dioxyde de carbone en bénéfices de retrait continus. Au total, l'alignement de ces objectifs de conservation et de climat pourrait fournir un bénéfice de mitigation cumulatif de près de 107 téragrammes d'équivalent dioxyde de carbone d'ici 2050.
Cependant, l'étude note avec prudence que le simple fait de tracer une ligne sur une carte pour créer une zone protégée n'est pas une solution miracle. Les bénéfices climatiques dépendent entièrement du fait que les règles au sein de ces zones arrêtent réellement les activités qui causent des dommages. Pour les sédiments marins profonds, cela signifie empêcher les engins de pêche destructeurs de racler le fond de l'océan. Pour les marais maritimes et les herbiers de zostères, cela nécessite la gestion d'un réseau complexe de menaces, incluant la pollution et le développement côtier. Pour les forêts de varech, le défi est encore plus grand, car elles font face à des menaces liées au réchauffement des eaux et aux vagues de chaleur marines qui ne peuvent être résolues par la seule protection. Les chercheurs soulignent que, bien que le potentiel soit significatif, sa réalisation nécessite une gestion active et spécifique pour garantir que ces écosystèmes restent sains et intacts.
Ce travail fournit une feuille de route claire sur la façon dont le Canada peut intégrer ses objectifs climatiques et de biodiversité. En identifiant précisément où se situent les stocks de carbone les plus précieux, les décideurs politiques peuvent concevoir des aires marines protégées qui servent un double usage : sauvegarder les créatures uniques qui habitent ces eaux tout en verrouillant simultanément le carbone pour ralentir le réchauffement climatique. L'étude démontre que protéger l'océan ne consiste pas seulement à sauver des poissons ou des baleines ; c'est aussi une stratégie pratique et mesurable pour lutter contre le changement climatique. Alors que les nations du monde entier cherchent des moyens de respecter leurs cibles climatiques, les preuves provenant du Canada suggèrent que le fond de l'océan et ses plantes côtières offrent un outil puissant, bien que sous-utilisé, pour un avenir plus stable.
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