Hypothermic treatment alters the metabolic profile of newborns, mimicking or masking an inherited metabolic disorder: findings from a monocentric study

Chaque nouveau-né reçoit une petite piqûre au talon pour prélever quelques gouttes de sang. Cet échantillon est placé sur une carte spéciale et envoyé dans un laboratoire, où des scientifiques l'analysent pour détecter des signes de maladies métaboliques héréditaires rares. Ce sont des pathologies où le corps ne peut pas décomposer correctement la nourriture ou traiter certaines substances chimiques, et les détecter tôt est vital pour la santé de l'enfant. Pour les bébés nés avec un type spécifique de lésion cérébrale causée par un manque d'oxygène lors de la naissance, les médecins utilisent un autre type de traitement. Ils refroidissent le corps du bébé pendant quelques jours pour protéger le cerveau de dommages supplémentaires. Ce processus, connu sous le nom d'hypothermie thérapeutique, est une procédure standard et salvatrice. Cependant, une question critique persiste : ce traitement par refroidissement modifie-t-il la composition chimique du sang du bébé d'une manière qui pourrait confondre le test de dépistage ? Si le froid altère les niveaux des substances que les médecins recherchent, le test pourrait signaler à tort un bébé en bonne santé comme étant malade, ou pire, manquer un bébé qui présente réellement un trouble.

Une équipe de chercheurs en Italie s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant directement le sang des nouveau-nés ayant reçu ce traitement par refroidissement. Ils ont comparé les échantillons de sang de soixante-six bébés nés à terme ayant subi une hypothermie pour une lésion cérébrale à un groupe de soixante-neuf bébés nés à terme et en bonne santé qui n'avaient pas subi ce traitement. Tous les bébés étaient nés à terme et pesaient au moins 2 500 grammes. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang dans les deux groupes entre 48 et 72 heures après la naissance, ce qui correspond à la fenêtre standard pour le dépistage néonatal. Ils ont utilisé une machine de haute sensibilité pour mesurer les niveaux de 57 substances différentes dans le sang, y compris des acides aminés, qui sont les briques de construction des protéines, et des acylcarnitines, qui aident le corps à brûler les graisses pour produire de l'énergie.

Les résultats ont montré que le traitement par refroidissement modifie effectivement le paysage chimique du sang. Les chercheurs ont constaté que les niveaux de plusieurs substances clés étaient significativement différents chez les bébés traités par rapport aux bébés sains. Plus précisément, la quantité de glutamate, une substance chimique qui agit comme un messager dans le cerveau, a chuté brutalement chez les bébés refroidis. Parallèlement, le taux de glycine, une autre substance chimique cérébrale, a augmenté de manière notable. Le traitement a également provoqué une diminution de nombreuses substances qui aident le corps à traiter les graisses, y compris plusieurs acylcarnitines à chaîne courte et à chaîne longue. À l'inverse, les niveaux d'un groupe de graisses appelées phosphatidylcholines ont augmenté considérablement dans le groupe traité. Ces changements n'étaient pas de simples fluctuations mineures ; pour certaines substances, la différence était si importante qu'elle se détachait clairement du bruit de fond de la variation normale.

Les chercheurs expliquent que ces changements sont cohérents lorsqu'on observe comment le cerveau et le corps réagissent à une lésion et au froid. Lorsque le cerveau est privé d'oxygène, il devient surexcité et inondé de certaines substances chimiques qui peuvent endommager les cellules. Le refroidissement du corps aide à calmer cette tempête, réduisant ainsi le besoin du cerveau de consommer ces substances chimiques, ce qui explique pourquoi les taux de glutamate ont chuté dans le sang. La hausse de la glycine semble faire partie de la tentative du corps pour protéger le cerveau de cette surexcitation. Les changements dans les substances de traitement des graisses suggèrent que le traitement par refroidissement aide le corps à revenir à une manière plus efficace de brûler le carburant, inversant l'état métabolique chaotique causé par le manque d'oxygène initial.

Le point le plus important de cette étude n'est pas seulement que les niveaux changent, mais que ces changements pourraient conduire à des erreurs de diagnostic. Si un bébé présente un trouble héréditaire léger qui provoque des taux légèrement élevés d'une certaine substance, le traitement par refroidissement pourrait pousser ce taux encore plus haut, faisant en sorte que le test de dépistage signale le bébé comme ayant un trouble grave alors qu'il ne l'a pas. À l'inverse, si un bébé présente un trouble qui provoque des taux bas d'une substance, le traitement pourrait abaisser encore davantage ces taux, cachant potentiellement le problème. Comme le test de dépistage standard est généralement effectué alors que le bébé est encore sous ce traitement par refroidissement, les résultats pourraient être trompeurs.

Les auteurs de l'étude suggèrent une solution pratique à ce problème. Ils recommandent que pour tout bébé ayant subi une hypothermie thérapeutique, un second échantillon de sang soit prélevé une fois le traitement terminé. Cela permettrait aux médecins de voir le véritable profil métabolique du bébé une fois que son corps est revenu à une température normale. Bien que l'étude ait été limitée à un seul hôpital et à un groupe spécifique de bébés, les conclusions sont suffisamment claires pour justifier cette étape supplémentaire. En attendant de prélever l'échantillon final, les programmes de dépistage peuvent éviter les fausses alertes et garantir qu'aucun bébé présentant un véritable trouble métabolique n'est omis, offrant ainsi une image plus claire de leur santé au début de leur vie.