Resource Dependence, Fiscal Accountability and Regional Diversification in Zambia: Subnational Evidence from a Mining Economy
Cette étude remet en question le récit déterministe de la malédiction des ressources au niveau subnational en Zambie en démontrant que, si la dépendance minière est associée négativement à la concentration économique globale entre les provinces, elle n'entrave pas de manière significative la diversification non extractive lorsqu'elle est mesurée indépendamment, suggérant que l'impact du développement minier dépend des liens locaux et des institutions fiscales plutôt que de l'extraction seule.
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Imaginez un pays où le sol sous la terre recèle une richesse immense, pourtant les populations qui vivent au-dessus luttent pour bâtir une économie stable et variée. C'est le casse-tête de la « malédiction des ressources », une idée suggérant que les nations riches en minerais finissent souvent par être plus pauvres ou moins développées que celles qui ne le sont pas. Pendant des décennies, les économistes ont débattu pour savoir si le fait de déterrer de l'or, du pétrole ou du cuivre mène inévitablement à la corruption, à la stagnation économique ou à un manque d'autres industries. Mais cette histoire est souvent racontée comme si elle frappait un pays entier d'un seul coup, ignorant le fait qu'une mine se situe généralement dans une ville ou une région spécifique. En réalité, les bénéfices et les coûts de l'exploitation minière ne sont pas répartis uniformément. Certaines zones peuvent connaître un essor tandis que d'autres, à proximité, restent pauvres, et l'argent généré est souvent transféré vers les capitales nationales plutôt que de rester au niveau local. Cela soulève une question cruciale pour des endroits comme la Zambie, une nation célèbre pour son cuivre : la présence d'une mine massive empêche-t-elle réellement une région locale de développer d'autres types d'entreprises, ou la relation est-elle plus complexe qu'une simple histoire de cause à effet ?
Une étude récente menée par Obby Phiri, chercheur à l'Université de Westminster, porte un regard attentif et concret sur cette question au sein de la Zambie. Au lieu d'examiner le pays comme un bloc de données unique, l'étude examine dix provinces différentes sur une période de six ans, de 2016 à 2021. Le chercheur a recueilli les registres officiels du gouvernement sur les revenus générés par chaque province à partir de différentes industries, de l'agriculture et de l'industrie manufacturière aux services et aux mines. L'objectif était de voir si les provinces ayant une part plus élevée de revenus miniers étaient moins diversifiées dans leurs autres activités économiques. Pour ce faire, l'étude a utilisé une méthode qui mesure la concentration d'une économie ; si une industrie occupe presque tout l'espace, l'économie est considérée comme « concentrée », tandis qu'un mélange de nombreuses industries différentes est dit « diversifié ». L'étude a également examiné la manière dont les gouvernements locaux étaient financés, vérifiant si les régions dépendantes de l'exploitation minière étaient aussi dépendantes de l'argent envoyé par le gouvernement central, ce qui pourrait affaiblir leur capacité à gérer leurs propres budgets.
Le premier tableau semblait confirmer l'avertissement traditionnel. Lorsque le chercheur a examiné les données pour l'ensemble des provinces, celles qui possédaient l'activité minière la plus intense apparaissaient comme les moins diversifiées. Il semblait que le secteur minier évincait tout le reste, laissant ces régions avec un pilier économique unique et fragile. Cependant, l'étude a creusé plus loin pour voir s'il s'agissait d'un véritable schéma ou simplement d'un résultat statistique. Le chercheur a réalisé que, parce que l'exploitation minière était si vaste dans certains endroits, elle forçait mathématiquement le score de « concentration » à être élevé, peu importe ce qui se passait dans le reste de l'économie. C'était comme dire qu'une pièce est encombrée simplement parce qu'un meuble géant en occupe la moitié, même si le reste de la pièce est rempli de nombreux petits objets différents.
Lorsque le chercheur a ajusté les calculs pour retirer entièrement le secteur minier et n'a examiné que les entreprises non minières, l'histoire a totalement changé. Dans les provinces possédant le plus d'activité minière, l'économie restante devenait en fait plus diversifiée, et non moins. La présence de la mine ne semblait pas tuer les autres industries ; en fait, les secteurs non miniers montraient des signes de variété. Cela suggère que la « malédiction » ne consiste peut-être pas en la destruction d'autres entreprises par les mines, mais plutôt dans la façon dont nous mesurons le succès. Une région peut être dominée par une industrie géante et posséder tout de même un ensemble de petites entreprises vivantes et variées qui la soutiennent. L'étude a révélé que le lien négatif marqué entre l'exploitation minière et la diversité disparaissait une fois que le chercheur avait pris en compte le fait qu'une province, le Nord-Ouest, était tellement focalisée sur l'extraction minière qu'elle faussait l'ensemble du panorama national. Sans cet exemple extrême, les données ne montraient aucune preuve claire que l'exploitation minière réprimait activement la croissance des autres secteurs au sein des provinces.
L'étude a également examiné si la gestion de l'argent jouait un rôle. Il existait une théorie selon laquelle les régions minières pourraient devenir moins actives dans leurs finances, comptant trop sur les aides du gouvernement central et échouant à collecter leurs propres impôts, ce qui stopperait alors la construction d'une économie diversifiée. Le chercheur a vérifié les registres d'audit des conseils locaux pour voir si les zones minières étaient effectivement plus dépendantes des transferts centraux. Les preuves n'ont pas soutenu cette idée. Les données n'ont montré aucun lien clair entre la richesse en minéraux et la dépendance vis-à-vis de l'argent extérieur. En Zambie, le système de collecte et de partage de l'argent est complexe ; parfois, les villes minières disposent de bases fiscales locales solides grâce à la richesse générée, tandis que les zones rurales non minières peuvent dépendre fortement du soutien central. Cela signifie que la théorie du « piège fiscal », qui suggère que l'exploitation minière affaiblit automatiquement la responsabilité des gouvernements locaux, ne tient pas la route dans ce contexte spécifique.
En fin de compte, la recherche suggère que l'histoire de la malédiction des ressources n'est pas une règle simple qui s'applique partout. Il n'est pas certain que l'exploitation minière mène inévitablement à un manque de diversité ou à une mauvaise gouvernance locale. Au contraire, le résultat dépend fortement de la géographie spécifique et des institutions en place. L'étude souligne que, bien que les régions minières puissent paraître concentrées sur papier, les parties non minières de leurs économies peuvent être vibrantes et en croissance. Le véritable défi pour des pays comme la Zambie n'est pas seulement de réduire la taille du secteur minier, mais de s'assurer que la richesse générée crée des liens locaux solides, crée de bons emplois et soutient des gouvernements locaux responsables. Les conclusions appellent les décideurs politiques à regarder au-delà des statistiques simples et à se concentrer sur la capacité de l'exploitation minière à aider à construire une économie locale résiliente et capable, capable de prospérer même après la disparition des minerais.
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