Species-Specific Biomass Allocation Shapes Seagrass Biomass Carbon in an Indonesian Coastal National Park: Evidence from West Bali National Park

Le fond de l'océan recèle un secret calme et puissant sous la forme de prairies de zostères. Il ne s'agit pas des herbes qui poussent sur terre, mais de plantes à fleurs qui se sont adaptées pour vivre entièrement sous l'eau, formant de denses tapis verts le long des côtes. Comme leurs cousines terrestres, elles capturent le dioxyde de carbone de l'air et de l'eau, le stockant dans leurs feuilles, leurs tiges et leurs racines. Ce carbone stocké est souvent appelé « carbone bleu » car il se trouve dans l'océan. Les scientifiques savent depuis longtemps que ces jardins sous-marins sont essentiels pour ralentir le changement climatique, mais calculer exactement la quantité de carbone qu'ils contiennent a été complexe. Une approche courante consistait à compter combien de plantes individuelles poussaient dans une parcelle, en supposant que plus il y a de plantes, plus le carbone stocké est élevé. Cependant, cette méthode néglige un détail crucial : toutes les plantes de zostères ne sont pas construites de la même manière. Certaines poussent hautes et lourdes avec des racines épaisses, tandis que d'autres restent petites et fines. Pour comprendre la véritable valeur de carbone d'une prairie, les chercheurs doivent regarder au-delà du simple décompte et examiner le type spécifique de plante ainsi que la façon dont elle répartit son poids entre les parties visibles au-dessus du sable et les parties cachées enfouies en dessous.

Dans les eaux du parc national de West Bali, en Indonésie, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de tester si l'identité de l'espèce de zostère importe plus que le nombre pur et simple de plantes lorsqu'il s'agit de stockage de carbone. Ils se sont concentrés sur trois localisations distinctes au sein du parc : Labuan Lalang, Teluk Terima et Karang Sewu. Ici, les prairies de zostères sont un mélange de trois espèces principales : la grande et robuste Enhalus acoroides, la taille moyenne Thalassia hemprichii et la petite et délicate Halophila ovalis. Les scientifiques ont prélevé des échantillons dans soixante-trois endroits différents, séparant soigneusement les plantes en feuilles (partie aérienne) et en racines et tiges (partie souterraine). Ils ont mesuré le nombre de pousses dans chaque endroit, la taille des feuilles et le poids sec du matériel végétal. De manière cruciale, ils ont également brûlé de petits échantillons de la matière végétale séchée pour déterminer exactement quelle proportion de celle-ci était composée de carbone. Ce processus leur a permis de calculer la quantité totale de carbone stocké dans les prairies en se basant sur le poids réel des plantes, plutôt que de simplement deviner en fonction de l'aspect encombré des plantes.

Les résultats ont révélé une histoire qui contredit l'idée simple selon laquelle plus de plantes égalent plus de carbone. Les chercheurs ont découvert que la grande Enhalus acoroides était la championne du poids lourd du stockage de carbone. Bien qu'elle ne représentait qu'environ dix-sept pour cent du nombre total de pousses de plantes dans les prairies, cette seule espèce contribuait à plus de la moitié du carbone total stocké dans la communauté. En revanche, la minuscule Halophila ovalis était la plus nombreuse, représentant près de cinquante-six pour cent de toutes les pousses, mais elle ne contribuait à moins de vingt pour cent du carbone total. Lorsque les chercheurs ont examiné les chiffres pour la grande espèce, ils ont vu qu'elle détenait en moyenne 483,98 grammes de poids végétal sec par mètre carré, stockant 154,61 grammes de carbone dans ce même espace. La petite espèce, bien qu'omniprésente, ne détenait que 50,39 grammes de carbone par mètre carré. Cette disparité a montré que compter les pousses était une façon trompeuse d'estimer le carbone ; le type de plante et la façon dont elle construit son corps étaient bien plus importants.

L'étude a également mis au jour un schéma déroutant qui ne prenait sens que lorsque les plantes étaient examinées individuellement. Lorsque les chercheurs mélangeaient toutes les données, ils observaient un lien négatif entre le nombre de pousses et la quantité de carbone : les zones avec plus de pousses semblaient avoir moins de carbone. Cela se produisait parce que les zones possédant le plus de pousses étaient dominées par les petites espèces à faible teneur en carbone. Une fois que les scientifiques ont séparé les données par espèce, ce schéma déroutant a disparu. La relation entre la densité des plantes et le stockage de carbone n'était pas une règle simple applicable à l'ensemble de la prairie ; c'était une illusion créée par le mélange de différents types de plantes. De plus, l'équipe a remarqué que la petite Halophila ovalis stockait nettement moins de carbone dans ses racines et ses tiges que dans ses feuilles, un trait lié à son absence de tissus souterrains denses et lourds. Cette différence dans la façon dont les plantes allouent leur biomasse — décider où placer leur poids — était un facteur clé de la quantité de carbone qu'elles pouvaient contenir.

À travers toute la prairie, le stock de carbone moyen était de 2,85 mégagrammes par hectare, et ce montant ne variait pas de manière significative d'un site à l'autre. La cohérence de cette découverte à travers différentes localisations a renforcé l'idée que la composition des espèces de la prairie est le principal moteur du stockage de carbone, et non la localisation spécifique ou la densité des plantes. Le travail réalisé dans le parc national de West Bali démontre que pour évaluer avec précision les bénéfices climatiques de ces forêts sous-marines, nous devons dépasser les simples décomptes. L'identité de la zostère et la façon dont chaque espèce construit sa structure sont les véritables déterminants de la quantité de carbone emprisonnée dans le sable. Pour les zones côtières protégées, cela signifie que les efforts de conservation et les calculs de carbone doivent être sensibles au mélange spécifique d'espèces présentes, en reconnaissant qu'une prairie remplie de petites plantes peut stocker bien moins de carbone qu'une prairie plus clairsemée dominée par les grands organismes lourds.