Species-Specific Biomass Allocation Shapes Seagrass Biomass Carbon in an Indonesian Coastal National Park: Evidence from West Bali National Park

海底には、海草藻場という静かで強力な秘密が隠されています。これらは陸上の草ではなく、完全に水中で生活するために適応した開花植物であり、海岸線に沿って密集した緑の絨毯を形成しています。陸上の植物と同様に、これらは空気や水から二酸化炭素を取り込み、葉や茎、根の中に蓄えます。この蓄えられた炭素は、海中で見つかることから「ブルーカーボン」と呼ばれます。科学者たちは、これらの水中庭園が気候変動を遅らせるために極めて重要であることを古くから知っていましたが、それらがどれほどの炭素を保持しているかを正確に算出することは困難でした。一般的な手法としては、ある区画にどれだけの個体の植物が生えているかを数え、植物が多いことは自動的に蓄積された炭素が多いことを意味すると仮定するものでした。しかし、この方法では決定的な細部を見落としています。すべての海草が同じように作られているわけではないのです。背が高く太い根を持つ重厚なものもあれば、小さく細いものもあります。藻場の真の炭素価値を理解するためには、単なる個体数のカウントを超えて、特定の植物の種類と、砂の上に見える部分と、その下に隠れた部分との間でどのように重量を分配しているかを調査しなければなりません。

インドネシアの西バリ国立公園の海域において、研究チームは、炭素貯留量に関して植物の数よりも海草の種の違いの方が重要であるかどうかを検証するために調査を行いました。彼らは、公園内のラブアン・ララン、トゥルク・テリマ、カラング・セウの3つの異なる場所に焦点を当てました。ここにある海草藻場は、主に3つの種で構成されています。大型で頑丈なEnhalus acoroides、中型のThalassia hemprichii、そして小型で繊細なHalophila ovalisです。科学者たちは63箇所の異なる地点からサンプルを採取し、植物を地上部の葉と地下部の根および茎に注意深く分けました。彼らは各地点のシュート（芽）の数、葉のサイズ、そして植物体の乾燥重量を測定しました。極めて重要なことに、彼らは乾燥させた植物試料の一部を燃焼させ、それが正確にどの程度の炭素で構成されているかを決定しました。このプロセスにより、植物がどれほど密集して見えるかという推測に基づくだけでなく、植物の実際の重量に基づいて、藻場に蓄えられた総炭素量を算出することができました。

結果は、「植物が多いほど炭素が多い」という単純な考えを覆す物語を明らかにしました。研究者たちは、大型のEnhalus acireoidesが炭素貯留のヘビー級チャンピオンであることを発見しました。この種は、藻場全体のシュート数のわずか約17パーセントを占めているだけであるにもかかわらず、コミュニティに蓄えられた総炭素量の半分以上を寄与していました。対照的に、極めて小さなHalophila ovalisは最も数が多く、全シュートのほぼ56パーセントを占めていましたが、総炭素量への寄与は20パーセント未満でした。研究者が大型の種に着目したとき、その種は1平方メートルあたり平均483.98グラムの乾燥植物重量を保持し、同じスペースに154.61グラムの炭素を貯蔵していることが分かりました。小型の種は、至る所に存在しているにもかかわらず、1平方メートルあたりわずか50.39グラムの炭素しか保持していませんでした。この格差は、シュートを数えることが炭素を推定するための誤解を招く方法であることを示しており、植物の種類とその体の構造こそがはるかに重要であるということを示していました。

この研究は、植物を個別に見たときにのみ理解できる混乱したパターンも明らかにしました。研究者がすべてのデータを混ぜ合わせて見たとき、シュートの数と炭素量の間に負の相関が見られました。つまり、シュートの数が多いエリアほど、炭素量が少ないように見えたのです。これは、シュートが最も多いエリアが、炭素量の少ない小型の種によって支配されていたために起こりました。科学者が種ごとにデータを分離すると、この混乱したパターンは消失しました。植物の密度と炭素貯留の関係は、藻場全体に適用される単純な規則ではなく、異なる種類の植物を混ぜ合わせたことによって生じた錯覚だったのです。さらに、チームは小型のHalophila ovalisが、葉よりも根や茎に蓄える炭素が著しく少ないことに気づきました。この特徴は、緻密で重い地下組織を欠いていることに関連しています。植物がバイオマス（生物量）をどのように配分するか、つまりどこに重さを置くかを決定するという違いが、それらが保持できる炭素量における鍵となる要因でした。

藻場全体では、平均炭素蓄積量は1ヘクタールあたり2.85メガグラムであり、この量は場所によって大きな変動は見られませんでした。異なる場所間でのこの一貫した発見は、藻場の種組成が、特定の場所や植物の密度ではなく、炭素貯留の主要な要因であることを裏付けました。西バリ国立公園におけるこの研究は、これらの水中森林の気候への恩恵を正確に評価するためには、単純なカウントを超えなければならないことを示しています。海草の種類と、それぞれの種がどのようにその構造を構築しているかが、どれだけの炭素が砂の中に閉じ込められているかを決定する真の要因なのです。沿岸保護区域にとって、これは、保全活動や炭素計算が、存在する特定の種の混合に敏感である必要があることを意味します。つまり、小さな植物で満たされた藻場は、大型で重い成長者によって支配された疎な藻場よりも、はるかに少ない炭素を貯蔵している可能性があることを認識しなければならないのです。