Local Ecological Knowledge as a Quantifiable Attribute: Variation Among Small-Scale Fishers in Southeastern Brazil

Les communautés côtières du monde entier dépendent fortement de l'océan pour leur nourriture, leurs revenus et leur identité culturelle. Les petits pêcheurs, qui utilisent des embarcations et des filets simples plutôt que de massifs chalutiers industriels, sont souvent les premiers à remarquer quand la mer change. Ils observent les marées, la météo et le comportement des poissons qu'ils capturent. Au fil du temps, cette observation constante forge une compréhension profonde et pratique de l'environnement marin, connue sous le nom de savoir écologique local. Il ne s'agit pas d'une science formelle enseignée dans les salles de classe, mais d'une bibliothèque vivante d'informations transmises de génération en génération, détaillant où vivent les poissons, quand ils se reproduisent, ce qu'ils mangent et comment ils se déplacent. Alors que le climat change et que les environnements côtiers se transforment, ce savoir devient un outil de survie crucial. Il aide les communautés à s'adapter aux nouvelles réalités, comme le déplacement des poissons vers d'autres eaux ou le changement de leurs cycles saisonniers. Comprendre comment ce savoir est construit, qui le détient et comment il varie selon les groupes est essentiel pour protéger à la fois les pêcheurs et les écosystèmes dont ils dépendent.

Dans les villes côtières du sud-est du Brésil, des chercheurs se sont donné pour mission de mesurer cette bibliothèque invisible de connaissances afin de voir comment elle diffère entre les petits pêcheurs. L'étude s'est concentrée sur quatre communautés distinctes situées entre les villes de Peruíbe et d'Iguape. Ces lieux vont de zones avec un développement urbain croissant à des endroits plus isolés, proches de réserves naturelles protégées. L'équipe a interrogé 46 pêcheurs actifs, tous utilisant des filets maillants pour capturer les poissons. Le groupe comprenait des hommes dont l'âge variait de 20 à 75 ans, certains ayant passé seulement cinq ans sur l'eau et d'autres ayant consacré près de six décennies à ce métier. L'équipe a posé des questions détaillées sur la vie quotidienne des pêcheurs, leurs observations des changements environnementaux et leurs connaissances spécifiques sur les espèces qu'ils capturent. Pour quantifier ce savoir, les chercheurs ne se sont pas contentés de demander à un pêcheur s'il connaissait le nom d'un poisson. Au lieu de cela, ils ont testé la compréhension qu'avait le pêcheur de six traits biologiques spécifiques pour chaque espèce mentionnée : ce que le poisson mange, où il vit, ce qui le mange, comment il se reproduit, ses stades de vie et s'il voyage en groupe.

Les résultats révèlent que ce savoir n'est pas réparti de manière égale. Il varie considérablement d'une communauté à l'autre et est fortement lié à l'ancienneté de la personne dans la pêche ainsi qu'au nombre d'espèces différentes qu'elle peut identifier. Les pêcheurs ayant plus d'années d'expérience et ceux qui connaissent une plus grande variété d'espèces ont démontré une compréhension plus profonde et plus substantielle du monde marin. Par exemple, l'étude a révélé que pour chaque espèce supplémentaire qu'un pêcheur pouvait nommer, sa probabilité d'avoir un haut niveau de connaissances écologiques augmentait de manière spectaculaire. De même, chaque année d'expérience supplémentaire ajoutait à sa capacité à reconnaître et à décrire des modèles écologiques complexes. Cependant, l'étude a également mis en évidence un fossé générationnel. Les jeunes pêcheurs, qui ont commencé leur carrière dans des écosystèmes qui avaient déjà changé, possédaient souvent un socle de connaissances différent de celui des pêcheurs plus âgés qui se souvenaient de l'océan tel qu'il était il y a des décennies. Ce phénomène, où chaque génération accepte les conditions qu'elle rencontre pour la première fois comme étant la « normale », signifie que la mémoire collective de la communauté est un mélange de différentes expériences historiques.

Lorsqu'on les a interrogés sur les changements de leur environnement, les pêcheurs ont confirmé que la mer est en mutation. Ils ont rapporté que les poissons apparaissent dans de nouvelles zones, parfois dans des endroits où ils n'étaient jamais vus auparavant, et que le moment de leurs arrivées saisonnières est devenu moins prévisible. En réponse à ces changements, les pêcheurs ont adapté leurs pratiques. Ils pêchent dans des eaux plus lointaines et ont modifié leur équipement, utilisant spécifiquement des filets plus hauts qui peuvent capturer les poissons nageant près de la surface ainsi que ceux près du fond. Ce changement leur permet de cibler une gamme plus large d'espèces à mesure que les captures traditionnelles deviennent moins fiables. Curieusement, les chercheurs ont constaté que si ce savoir profond aide les pêcheurs à reconnaître que le changement est en cours, il ne dicte pas automatiquement la manière dont ils changeront leur matériel. La décision de modifier l'équipement de pêche est un mélange complexe d'observation écologique, de nécessité économique et de choix individuel. Le savoir agit comme un fondement qui rend l'adaptation possible, mais il n'est pas le seul facteur guidant les actions spécifiques entreprises.

L'étude a également souligné comment l'environnement environnant influence ce que les pêcheurs savent. Les communautés qui sont plus isolées et qui restent fortement dépendantes de la pêche comme principale source de subsistance avaient tendance à conserver des niveaux plus élevés de connaissances écologiques. En revanche, les pêcheurs dans les zones plus urbanisées, où les gens peuvent avoir d'autres options d'emploi et un contact quotidien moins direct avec la nature sauvage, présentaient des niveaux de connaissances spécialisées plus faibles. Cela suggère qu'à mesure que les communautés s'intègrent davantage dans la vie urbaine moderne, la transmission de la sagesse écologique traditionnelle peut s'affaiblir. La recherche conclut que le savoir écologique local est un atout vital et mesurable pour les petites pêcheries. Ce n'est pas un ensemble de faits statiques, mais une ressource dynamique qui croît avec l'expérience et qui est façonnée par la relation de la communauté avec la terre et la mer. En reconnaissant et en valorisant ce savoir, les gestionnaires et les décideurs politiques peuvent mieux soutenir ces communautés alors qu'elles naviguent dans un avenir incertain, garantissant que la sagesse acquise par des décennies d'observation des marées continue de les guider.