Early Childhood Physical Aggression and Child Maltreatment: A Bibliometric Analysis of Research Trends, Knowledge Structure and Emerging Themes
Cette analyse bibliométrique de 268 études révèle que la recherche sur l'agression physique et la maltraitance durant la petite enfance est principalement centrée sur les États-Unis et axée sur un cadrage au niveau familial, tout en présentant une collaboration internationale limitée et des lacunes notables dans les mots-clés relatifs au contrôle inhibiteur, au langage et à l'intervention.
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Au cours des premières années de la vie, presque chaque enfant apprend à frapper, pousser ou mordre. C'est une étape normale de la croissance, une façon pour les tout-petits d'exprimer leur frustration avant d'avoir les mots pour dire ce qui ne va pas. Pour la plupart des enfants, cette agressivité physique s'estompe à mesure qu'ils apprennent à parler et à contrôler leurs impulsions. Mais pour un petit groupe d'enfants, les coups et les bousculades ne s'arrêtent pas ; ils restent élevés ou s'aggravent même en grandissant. Les scientifiques savent depuis longtemps que les enfants qui suivent ce chemin difficile sont plus susceptibles de faire face à de graves problèmes de comportement plus tard dans la vie. Parallèlement, les chercheurs ont identifié que les enfants qui subissent des abus ou de la négligence sont beaucoup plus susceptibles de manifester ces comportements agressifs persistants. Le lien entre le fait d'être blessé et le fait de blesser les autres semble clair, pourtant les deux champs d'étude sont restés largement séparés. Un groupe de scientifiques se concentre sur la manière dont l'agressivité se développe chez l'enfant, tandis qu'un autre groupe se concentre sur les effets de la maltraitance. Ils parlent des langues différentes, publient dans des revues différentes et examinent rarement les mêmes données ensemble.
Pour comprendre comment ces deux mondes se connectent, deux chercheurs ont entrepris de cartographier l'ensemble du paysage de la littérature scientifique sur ce sujet. Ils n'ont pas mené de nouvelles expériences ni interviewé de familles. Au lieu de cela, ils ont rassemblé et analysé 268 études publiées entre 1990 et 2025 qui traitaient à la fois de l'agressivité physique de la petite enfance et de la maltraitance infantile. En utilisant une méthode appelée analyse bibliométrique, qui traite les articles scientifiques comme des points de données pour révéler des modèles, ils ont créé une image de ce que la communauté de recherche étudie réellement, qui fait le travail et où se trouvent les lacunes dans les connaissances. Leur objectif était de voir si les deux domaines avaient véritablement fusionné en une compréhension unique ou s'ils étaient toujours en train de s'éloigner l'un de l'autre.
La carte qu'ils ont construite révèle un domaine qui est en pleine croissance mais fortement concentré. La moitié de toutes les études provenaient des États-Unis, le Canada et l'Allemagne suivant loin derrière. La recherche est dominée par un petit nombre d'auteurs et d'institutions très productifs, principalement situés dans les universités américaines. Bien que le nombre d'articles publiés chaque année ait augmenté régulièrement depuis les années 1990, atteignant un sommet vers 2018, le travail reste étonnamment isolé. La collaboration internationale est rare, avec seulement environ 5 % des études impliquant des auteurs de plus d'un pays. Cela suggère que la conversation sur les raisons pour lesquelles les enfants frappent et pourquoi ils sont blessés se déroule dans quelques endroits spécifiques, plutôt que d'être un dialogue mondial.
Lorsque les chercheurs ont examiné les thèmes qui lient ces études, ils ont découvert que l'idée la plus centrale et la mieux développée est le rôle de la famille. La recherche présente systématiquement l'agressivité physique comme un problème ancré dans la dynamique et les relations familiales. Cependant, d'autres thèmes importants apparaissent aux marges de la carte. Des sujets tels que la santé mentale des mères, les risques parentaux spécifiques et le concept plus large du développement de l'enfant existent, mais ils ne sont pas fortement connectés au corps principal du travail. Ils sont comme de petites îles qui n'ont pas encore été reliées au continent par des ponts. L'analyse a également montré que, bien que les mots « violence » et « agressivité » aient été utilisés depuis le début de l'ensemble de données, la combinaison spécifique de « l'agressivité physique » et de la « maltraitance infantile » en tant que sujet conjoint est un développement plus récent. Il a fallu attendre environ 2017 pour que les chercheurs utilisent systématiquement ces termes ensemble dans une même étude, ceant suggérant que le lien explicite de ces deux concepts est encore en phase de maturation.
Malgré le volume de recherche, la carte met en évidence des zones d'ombre importantes. Les mots les plus fréquents dans les titres et les résumés se concentrent sur le problème lui-même : violence, enfants, comportement et abus. Pourtant, les mécanismes spécifiques qui pourraient expliquer comment la maltraitance conduit à l'agressivité manquent dans les mots-clés principaux. Des concepts que les scientifiques savent cruciaux, tels que la capacité d'un enfant à s'empêcher d'agir sur une impulsion, ses compétences linguistiques et la qualité de ses interactions quotidiennes avec les soignants, n'apparaissent pas comme des thèmes centraux dans la littérature. De plus, la recherche penche fortement vers la description du problème plutôt que vers sa résolution. Il y a un manque distinct d'études axées sur les stratégies d'intervention ou de prévention dans les mots-clés les plus courants. Le domaine est plus apte à documenter le lien entre la maltraitance et l'agressivité qu'à tester des moyens de briser ce cycle.
L'étude révèle également que la recherche n'est pas uniformément répartie sur tous les âges de la petite enfance. La littérature est fortement pondérée vers les enfants d'âge préscolaire, soit les enfants de trois à six ans, tandis que les expériences des nourrissons et des tout-petits sont moins représentées. Cela laisse une lacune dans la compréhension de la manière dont ces dynamiques se jouent durant les premières années de la vie. Les chercheurs concluent que, bien que le domaine ait grandi et établi une compréhension centrale du contexte familial, les deux traditions d'étude de l'agressivité et de la maltraitance ne se sont pas pleinement intégrées. La carte montre un paysage où les routes principales sont très fréquentées, mais où de nombreux sentiers secondaires importants restent inexplorés. Pour comprendre véritablement pourquoi certains enfants continuent de frapper et de pousser alors que d'autres non, la recherche future devra franchir les frontières entre ces disciplines, examiner de plus près les compétences spécifiques qui manquent aux enfants et élargir son champ d'action pour inclure des voix et des données provenant du monde entier.
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