Visual Thinking Strategies as a Means of Mobilizing Theory of Mind in Nursing Education: A Qualitative Analysis of a Pedagogical Approach

Dans la vie quotidienne d'un infirmier, l'information la plus critique est souvent la plus difficile à percevoir. Le dossier d'un patient peut mentionner une fièvre et une toux, mais il ne peut pas capturer la peur dans ses yeux, l'hésitation dans sa voix ou l'inquiétude tacite concernant un membre de sa famille qui attend à la maison. Pour prodiguer de véritables soins, les professionnels de santé doivent faire plus que mémoriser des faits ; ils doivent apprendre à lire l'invisible. Cette capacité à deviner ce qu'une autre personne pense ou ressent, en se basant sur des indices limités, est connue sous le nom de « théorie de l'esprit ». Il s'agit de la compétence mentale qui nous permet de comprendre qu'une autre personne possède une perspective différente, un ensemble de croyances différent ou un état émotionnel différent du nôtre. Dans le monde de la médecine, souvent ambigu et à enjeux élevés, cette compétence est essentielle pour prendre de bonnes décisions et instaurer la confiance. Pourtant, enseigner aux étudiants comment pratiquer ce genre d'interprétation empathique profonde est notoirement difficile, surtout lorsque les situations auxquelles ils sont confrontés sont complexes et n'ont pas de réponse unique et correcte.

Une nouvelle étude explore un outil pédagogique surprenant conçu pour affiner cette compétence même : l'utilisation de l'art. Les chercheurs Pedro Mendonça et son équipe ont étudié si une méthode d'enseignement appelée « Visual Thinking Strategies » (Stratégies de pensée visuelle) pouvait aider les étudiants en soins infirmiers à pratiquer la gymnastique mentale requise pour comprendre autrui. Cette approche, initialement développée pour l'éducation muséale, consiste à réunir un groupe pour observer une image complexe et ambiguë et à poser trois questions simples : « Que se passe-t-il dans cette image ? », « Qu'est-ce qui vous fait dire cela ? » et « Que pouvons-nous trouver de plus ? ». Il n'y a pas de bonnes ou de mauvaises réponses. Au lieu de cela, l'objectif est d'encourager les étudiants à émettre des hypothèses, à les appuyer sur des preuves tirées de l'image et à écouter comment leurs pairs perçoivent la même scène différemment. Les chercheurs voulaient savoir si cette discussion ouverte déclencherait réellement les processus mentaux spécifiques dont les infirmiers ont besoin pour comprendre les patients.

Pour le découvrir, l'équipe a observé vingt-cinq étudiants en soins infirmiers au Québec alors qu'ils participaient à treize sessions de discussion basées sur l'art. Les chercheurs ont enregistré les conversations et ont ensuite analysé soigneusement chaque déclaration faite par les étudiants. Ils cherchaient des types de pensée spécifiques : des suppositions sur ce qu'une personne dans la photo ressentait, ce qu'elle avait l'intention de faire, ce qu'elle pensait ou la façon dont elle interagissait avec les autres dans l'image. Ils ont également recherché des signes montrant que les étudiants étaient à l'aise avec l'idée de ne pas connaître la réponse, en utilisant des mots comme « peut-être » ou « il semble que » pour montrer qu'ils comprenaient que leur interprétation n'était qu'une hypothèse.

L'analyse des transcriptions a révélé un paysage mental riche et actif. Les étudiants ne se contentaient pas de décrire ce qui était physiquement présent ; ils construisaient constamment des récits sur les esprits invisibles des personnes présentes sur les photographies. Au total, les chercheurs ont identifié 239 moments distincts où les étudiants avaient fait ce genre d'inférences. Le type de pensée le plus courant n'était pas lié à des émotions ou des intentions spécifiques, mais plutôt à l'incertitude. Les étudiants utilisaient fréquemment un langage qui reconnaissait qu'ils faisaient des suppositions, montrant une volonté de composer avec l'inconnu plutôt que de se précipiter vers une conclusion. Cela était suivi de près par des suppositions sur ce que les personnes dans les images avaient l'intention de faire et sur les émotions qu'elles ressentaient.

Ce qui a rendu les résultats particulièrement frappants, c'est la façon dont la pensée a évolué au cours de la conversation. Les étudiants ne travaillaient pas de manière isolée ; ils construisaient sur les idées des autres. Un étudiant pourrait suggérer qu'une personne semble triste, et un autre pourrait ajouter que cette tristesse provient peut-être d'une relation spécifique avec quelqu'un d'autre dans la photo. La discussion leur a permis de tester différentes idées les unes contre les autres, créant une compréhension partagée plus complexe que ce qu'un seul étudiant aurait pu atteindre seul. Le type de pensée changeait selon l'image. Certaines images, très émotionnelles, suscitaient davantage de discussions sur les sentiments. D'autres, montrant des interactions sociales complexes, menaient à plus de discussions sur les relations et les dynamaux de pouvoir. Le niveau d'ambiguïté de l'image semblait guider la conversation ; lorsque une image était très peu claire, les étudiants s'appuyaient fortement sur leur incertitude, utilisant des phrases comme « il semble que » ou « j'ai l'impression que » pour naviguer dans l'absence de faits clairs.

L'étude suggère que cette méthode d'observation de l'art fait plus que simplement améliorer les capacités d'observation ; elle crée un espace sécurisé pour pratiquer le travail difficile de compréhension de l'esprit d'autrui sans la pression de devoir avoir raison. Dans une salle de classe traditionnelle, les étudiants pourraient craindre de donner une mauvaise réponse, ce qui peut freiner le type d'exploration ouverte nécessaire au développement de l'empathie. Ici, l'absence d'une réponse unique et correcte les a encouragés à proposer de multiples possibilités et à écouter différents points de vue. Les chercheurs ont constaté que les étudiants ne faisaient pas des suppositions au hasard ; ils justifiaient soigneusement leurs idées par des preuves visuelles et affinaient ensuite ces idées en écoutant les autres. Ce processus de co-construction de sens — où le groupe construit ensemble une interprétation partagée — semble être un moyen puissant d'exercer les muscles du raisonnement social du cerveau.

Bien que l'étude ne prouve pas que ces compétences se transfèrent automatiquement dans un service hospitalier, elle offre une preuve solide que cette approche pédagogique peut activer les processus cognitifs spécifiques dont les infirmiers ont besoin. Les étudiants ont démontré une capacité à aller au-delà de la simple observation pour inférer des intentions, des émotions et des relations, tout en maintenant une saine tolérance à l'incertitude. Ils ont appris à maintenir plusieurs perspectives en tête simultanément, reconnaissant qu'une situation peut être comprise de plusieurs manières valables. En utilisant des images ambiguës comme terrain d'entraînement, l'approche permet aux futurs prestataires de soins de pratiquer l'art de l'interprétation dans un environnement à faible enjeu. Les résultats suggèrent que lorsque les étudiants sont invités à explorer l'inconnu ensemble, ils développent une façon de penser plus nuancée, flexible et humaine, essentielle à la réalité complexe et souvent incertaine des soins aux patients.