Food Label Literacy Among School-Going Children: Knowledge, Attitudes and Practices Toward Food Label Comprehension: A Mixed-Methods Study

आधुनिक दुनिया में, भोजन शायद ही कभी किसी बगीचे या खेत से आता है; यह प्लास्टिक में लिपटा, फॉयल में सील किया हुआ या कार्डबोर्ड के डिब्बे में आता है। इस परिदृश्य में राह बनाने के लिए, सरकारें और स्वास्थ्य संगठन एक सरल उपकरण पर भरोसा करते हैं: खाद्य लेबल (food label)। यह पैकेज पर छपी वह जानकारी है जो उपभोक्ता को बताती है कि इसके अंदर क्या है, इसमें कितनी मात्रा है, और यह उनके स्वास्थ्य को कैसे प्रभावित कर सकता है। इस जानकारी को पढ़ने, समझने और उपयोग करने की क्षमता को 'खाद्य लेबल साक्षरता' (food label literacy) कहा जाता है। यह एक ऐसा कौशल है जो एक व्यक्ति को बॉक्स पर चमकीले रंगों और आकर्षक नारों से परे देखने और वास्तविक पोषण सामग्री, जैसे कि छिपी हुई चीनी, नमक या वसा की मात्रा को देखने की अनुमति देता है। उन देशों में जहाँ आहार तेजी से प्रसंस्कृत (processed) खाद्य पदार्थों की ओर बढ़ रहा है, यह कौशल सार्वजनिक स्वास्थ्य का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बनता जा रहा है। इसके बिना, लोग अनजाने में ऐसे खाद्य पदार्थों का सेवन कर सकते हैं जो हृदय रोग और मधुमेह जैसी दीर्घकालिक स्वास्थ्य समस्याओं में योगदान देते हैं, केवल इसलिए क्योंकि वे पैकेज पर छोटे अक्षरों को समझ नहीं पाते हैं।

एक हालिया अध्ययन यह समझने के लिए किया गया कि भारत में किशोरों में, जो एक तेजी से बदलते खान-पान के दौर से गुजर रहा देश है, यह कौशल कितना विकसित है। शोधकर्ताओं ने बारह से सोलह वर्ष की आयु के किशोरों पर ध्यान केंद्रित किया, जो एक ऐसा समूह है जो अपने भोजन के चयन में तेजी से स्वतंत्र हो रहे हैं लेकिन अक्सर स्वस्थ विकल्प चुनने के अनुभव की कमी रखते हैं। आंध्र प्रदेश राज्य के एक मेडिकल एकेडमी में स्थित टीम यह देखना चाहती थी कि क्या ये युवा वास्तव में अपने द्वारा खरीदे गए स्नैक्स के लेबल पढ़ सकते हैं, वे उन लेबल के बारे में क्या सोचते हैं, और क्या वे यह तय करने के लिए उस जानकारी का उपयोग करते हैं कि उन्हें क्या खाना चाहिए। वे विशेष रूप से उन किशोरों के बीच के अंतर में रुचि रखते थे जो वे जानते थे और जो वे वास्तव में करते थे, और उन्होंने उन बाधाओं को समझने की कोशिश की जो उन्हें बेहतर विकल्प चुनने से रोकती थीं।

एक पूर्ण चित्र प्राप्त करने के लिए, शोधकर्ताओं ने दो-भागों वाला दृष्टिकोण अपनाया। सबसे पहले, उन्होंने आठ अलग-अलग स्कूलों के छत्तीस छात्रों के एक समूह को अनौपचारिक समूह चर्चाओं की एक श्रृंखला के लिए एकत्र किया। उन्होंने इन छात्रों से खुले तौर पर बात करने के लिए कहा कि वे खाद्य पैकेटों को कैसे देखते हैं, उन्हें क्या भ्रमित करता है, और क्या चीज़ उनके चयन को प्रभावित करती है। इन चर्चाओं के बाद, शोधकर्ताओं ने उभरते हुए विषयों के आधार पर एक विस्तृत प्रश्नावली तैयार की। फिर उन्होंने इसी तरह के स्कूलों के 321 छात्रों को यह सर्वेक्षण दिया। सर्वेक्षण ने छात्रों के लेबल शब्दों के ज्ञान, लेबल पढ़ने के प्रति उनके दृष्टिकोण और स्नैक्स खरीदते समय उनकी वास्तविक आदतों का परीक्षण किया।

छात्रों के साथ हुई बातचीत ने एक स्पष्ट और सुसंगत पैटर्न प्रकट किया। अधिकांश किशोर समाप्ति तिथि (expiration date) और उस छोटे हरे या भूरे बिंदु को आसानी से ढूंढ सकते थे जो यह दर्शाता है कि उत्पाद शाकाहारी है या मांसाहारी। ये एकमात्र दो जानकारियां थीं जिन्हें वे लगातार देखते थे। हालांकि, जब पोषण संबंधी विवरणों की बात आई, जैसे कि सामग्री की सूची, वसा की मात्रा, या प्रदान किए गए विटामिनों का दैनिक प्रतिशत, तो छात्र काफी हद तक अनभिज्ञ थे। उन्होंने लेबल को सूचनात्मक के बजाय सजावटी बताया। कई लोगों ने स्वीकार किया कि टेक्स्ट बहुत छोटा था जिसे पढ़ा जा सके, भाषा अक्सर अंग्रेजी में थी जबकि वे घर पर एक अलग क्षेत्रीय भाषा बोलते थे, और संक्षिप्त शब्द (abbreviations) भ्रमित करने वाले थे। एक छात्र ने उल्लेख किया कि वे केवल समाप्ति तिथि देखते थे, बाकी नंबरों को अनदेखा कर देते थे। दूसरे ने उल्लेख किया कि यदि किसी पैकेज पर "लो फैट" (कम वसा) लिखा था, तो वे बिना चीनी की मात्रा की जांच किए ही मान लेते थे कि यह स्वस्थ है।

छात्रों ने यह भी बताया कि कैसे उनके चुनाव बॉक्स में दी गई जानकारी के बजाय सामाजिक कारकों से प्रेरित थे। यदि किसी स्नैक्स के पैकेट पर कोई पसंदीदा सेलिब्रिटी दिखाई देता था, या यदि किसी मित्र ने किसी ब्रांड की सिफारिश की थी, तो वह प्रभाव उच्च चीनी या नमक की चेतावनी से कहीं अधिक शक्तिशाली होता था। उन्हें लगा कि टेलीविजन पर विज्ञापन पैकेज के पीछे लिखे बारीक अक्षरों की तुलना में अधिक विश्वसनीय होते हैं। जब उनसे पूछा गया कि लेबल को बेहतर ढंग से समझने में क्या मदद करेगा, तो समूह के बड़े छात्रों ने स्वतः ही एक सरल समाधान सुझाया: एक ट्रैफिक लाइट सिस्टम। उन्होंने एक ऐसे लेबल की कल्पना की जिसमें लाल, एम्बर और हरे रंग के घेरे हों जो तुरंत दिखा सके कि कोई भोजन अस्वास्थ्यकर है, मध्यम मात्रा में खाने के लिए ठीक है, या स्वस्थ है। यह दृश्य संकेत वर्तमान टेक्स्ट-भारी पैनलों की तुलना में सहज और समझने में आसान लगा।

जब शोधकर्ताओं ने 321 छात्रों के सर्वेक्षण परिणामों का विश्लेषण किया, तो संख्याओं ने उन कहानियों की पुष्टि की जो समूह चर्चाओं में बताई गई थीं। लगभग 70 प्रतिशत छात्रों के पास ज्ञान का अच्छा स्तर था; वे लेबल के अर्थ के बारे में प्रश्नों का सही उत्तर दे सकते थे। हालांकि, यह ज्ञान क्रिया में परिवर्तित नहीं हुआ। लगभग 70 प्रतिशत छात्रों की आदतें खराब थीं, जिसका अर्थ था कि वे क्या खाने के लिए चुनते समय लेबल की जानकारी का शायद ही कभी या कभी नहीं उपयोग करते थे। वास्तव में, अध्ययन में एक भी छात्र को "अच्छी" प्रथाओं के रूप में वर्गीकृत नहीं किया गया था। इसके अलावा, आधे छात्रों ने लेबल पढ़ने के प्रति नकारात्मक दृष्टिकोण रखा, उन्हें अनुपयोगी या बहुत कठिन माना। केवल लगभग आधे छात्रों ने उच्च स्तर की समग्र खाद्य लेबल साक्षरता प्रदर्शित की, जो ज्ञान, दृष्टिकोण और अभ्यास को जोड़ती है।

अध्ययन ने यह भी देखा कि कौन अधिक साक्षर होने की संभावना रखता है। निजी स्कूलों में जाने वाले छात्र और वे जिनके माता-पिता की शिक्षा का स्तर उच्च था, लेबल समझने में अधिक सक्षम थे। हालांकि, जब शोधकर्ताओं ने छात्रों के ज्ञान, दृष्टिकोण और आदतों के लिए समायोजन किया, तो स्कूल के प्रकार और माता-पिता की शिक्षा का प्रभाव समाप्त हो गया। इससे यह संकेत मिला कि समस्या का मूल पारिवारिक पृष्ठभूमि नहीं थी, बल्कि लेबल के प्रति समझ की कमी और उससे जुड़ी नकारात्मक भावनाएं थीं। कम साक्षरता के सबसे मजबूत संकेतक केवल खराब ज्ञान, खराब आदतें और नकारात्मक दृष्टिकोण होना था। दिलचस्प बात यह है कि जो छात्र मार्केटिंग दावों के प्रति संशयवादी या नकारात्मक थे, वे लेबल के साथ अधिक संलग्न थे, शायद इसलिए क्योंकि वे खाद्य उद्योग के प्रति अधिक आलोचनात्मक थे।

निष्कर्ष एक ऐसी पीढ़ी का चित्र खींचते हैं जो खाद्य लेबल के अस्तित्व के प्रति जागरूक है लेकिन संरचनात्मक और व्यक्तिगत बाधाओं के कारण इसका उपयोग करने से रुकी हुई है। पैकेटों पर भाषा दुर्गम है, डिज़ाइन बहुत छोटा और अव्यवस्थित है, और विज्ञापन एवं साथियों का प्रभाव दी गई जानकारी पर हावी रहता है। अध्ययन बताता है कि केवल किशोरों को पोषण के बारे में पढ़ाना पर्याप्त नहीं है यदि लेबल स्वयं पढ़ने में कठिन बने रहते हैं और वातावरण अस्वास्थ्यकर विकल्पों को बढ़ावा देता है। शोधकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला कि खाद्य लेबल को स्वास्थ्य के उपकरण के रूप में काम करने के लिए, उन्हें पुनर्गठित करने की आवश्यकता है। उन्हें बहुभाषी होना चाहिए, उनमें बड़े और स्पष्ट टेक्स्ट का उपयोग होना चाहिए, और छात्रों द्वारा स्वयं अनुरोधित ट्रैफिक लाइट रंगों जैसे सरल दृश्य प्रणालियों को अपनाना चाहिए। इसके अतिरिक्त, बच्चों को कैसे मार्केटिंग की जाती है इस पर सख्त नियम और स्कूलों में बेहतर पोषण शिक्षा आवश्यक है ताकि जानने और वास्तव में चुनने के बीच के अंतर को पाटा जा सके। अध्ययन ने यह सिद्ध नहीं किया कि ये परिवर्तन तुरंत समस्या को ठीक कर देंगे, लेकिन यह दृढ़ता से सुझाव देता है कि इन विशिष्ट सुधारों के बिना, वर्तमान प्रणाली उन लोगों को विफल करती रहेगी जिनकी रक्षा के लिए इसे बनाया गया है।