Food Label Literacy Among School-Going Children: Knowledge, Attitudes and Practices Toward Food Label Comprehension: A Mixed-Methods Study

En el mundo moderno, la comida rara vez proviene de un jardín o de un puesto de productos agrícolas; llega envuelta en plástico, sellada en papel de aluminio o en cajas de cartón. Para navegar este panorama, los gobiernos y las organizaciones de salud dependen de una herramienta sencilla: la etiqueta de los alimentos. Esta es la información impresa en un paquete que le dice al consumidor qué hay dentro, cuánto hay de ello y cómo podría afectar su salud. La capacidad de leer, comprender y utilizar esta información se conoce como alfabetización en etiquetas de alimentos. Es una habilidad que permite a una persona mirar más allá de los colores brillantes y los eslóganes llamativos de una caja y ver el contenido nutricional real, como la cantidad de azúcar, sal o grasa ocultos en su interior. En países donde las dietas están cambiando rápidamente hacia alimentos procesados, esta habilidad se está convirtiendo en una parte vital de la salud pública. Sin ella, las personas pueden consumir involuntariamente alimentos que contribuyen a problemas de salud a largo plazo como enfermedades cardíacas y diabetes, simplemente porque no pueden descifrar la letra pequeña del paquete.

Un estudio reciente se propuso comprender qué tan bien poseen esta habilidad los adolescentes en la India, una nación que atraviesa un cambio rápido en sus hábitos alimenticios. Los investigadores se centraron en adolescentes de entre doce y dieciséis años, un grupo que es cada vez más independiente en sus elecciones alimentarias pero que a menudo carece de la experiencia para tomar decisiones saludables. El equipo, con sede en una academia médica en el estado de Andhra Pradesh, quería ver si estos jóvenes podían realmente leer las etiquetas de los bocadillos que compraban, qué pensaban sobre esas etiquetas y si utilizaban esa información para decidir qué comer. Estaban particularmente interesados en la brecha entre lo que los adolescentes sabían y lo que realmente hacían, y buscaron comprender las barreras que les impedían tomar mejores decisiones.

Para obtener una imagen completa, los investigadores utilizaron un enfoque de dos partes. Primero, reunieron a un grupo de treinta y seis estudiantes de ocho escuelas diferentes para una serie de conversaciones grupales informales. Pidieron a estos estudiantes que hablaran abiertamente sobre cómo miraban los paquetes de alimentos, qué les confundía y qué influía en sus elecciones. Tras estas discusiones, los investigadores diseñaron un cuestionario detallado basado en los temas que surgieron. Luego, administraron esta encuesta a 321 estudiantes de las mismas escuelas. La encuesta evaluó el conocimiento de los estudiantes sobre los términos de las etiquetas, sus actitudes hacia la lectura de etiquetas y sus hábitos reales al comprar bocadillos.

Las conversaciones con los estudiantes revelaron un patrón claro y constante. La mayoría de los adolescentes podían encontrar fácilmente la fecha de caducidad y el pequeño punto verde o marrón que indica si un producto es vegetariano o no vegetariano. Estas eran las únicas dos piezas de información que buscaban de manera constante. Sin embargo, cuando se trataba de los detalles nutricionales, como la lista de ingredientes, la cantidad de grasa o el porcentaje de vitaminas diarias proporcionadas, los estudiantes estaban mayormente a oscuras. Describieron las etiquetas como decorativas en lugar de informativas. Muchos admitieron que el texto era demasiado pequeño para leerlo, que el idioma era a menudo el inglés cuando en casa hablaban una lengua regional diferente, y que las abreviaturas eran confusas. Un estudiante señaló que solo miraba la fecha de caducidad, ignorando todos los números. Otro mencionó que si un paquete decía "bajo en grasa", asumía que era saludable sin revisar el contenido de azúcar.

Los estudiantes también describieron cómo sus elecciones eran impulsadas más por factores sociales que por la información en la caja. Si un célebre favorito aparecía en un paquete de bocadillos, o si un amigo recomendaba una marca, esa influencia era mucho más fuerte que cualquier advertencia sobre el alto contenido de azúcar o sal. Sentían que los anuncios en la televisión eran más confiables que la letra pequeña en la parte posterior del paquete. Cuando se les preguntó qué les ayudaría a entender mejor las etiquetas, los estudiantes mayores del grupo sugirieron espontáneamente una solución sencilla: un sistema de semáforo. Imaginaron una etiqueta con círculos rojos, ámbar y verdes que mostraría instantáneamente si un alimento era poco saludable, adecuado para comer con moderación o saludable. Este indicador visual les parecía intuitivo y fácil de entender en comparación con los actuales paneles cargados de texto.

Cuando los investigadores analizaron los resultados de la encuesta de los 321 estudiantes, los números confirmaron las historias contadas en las discusiones grupales. Alrededor del 70 por ciento de los estudiantes tenían un buen nivel de conocimiento; podían responder correctamente sobre lo que significaban las etiquetas. Sin embargo, este conocimiento no se traducía en acciones. Casi el 70 por ciento de los estudiantes tenían prácticas deficientes, lo que significa que rara vez o nunca utilizaban la información de las etiquetas al elegir qué comer. De hecho, ni un solo estudiante en el estudio fue clasificado con prácticas "buenas". Además, la mitad de los estudiantes mantenían actitudes negativas hacia la lectura de etiquetas, considerándolas poco útiles o demasiado difíciles. Solo alrededor de la mitad de los estudiantes demostraron un alto nivel de alfabetización general en etiquetas de alimentos, que combina conocimiento, actitud y práctica.

El estudio también analizó quién tenía más probabilidades de ser alfabetizado. Los estudiantes que asistían a escuelas privadas y aquellos cuyos padres tenían niveles de educación más altos tenían más probabilidades de comprender las etiquetas de alimentos. Sin embargo, cuando los investigadores ajustaron los resultados según el conocimiento, las actitudes y los hábitos de los estudiantes, la influencia del tipo de escuela y la educación de los padres desapareció. Esto sugirió que la raíz del problema no era el trasfondo familiar en sí, sino la falta de comprensión y los sentimientos negativos hacia las etiquetas que a menudo lo acompañan. Los predictores más fuertes de una baja alfabetización fueron simplemente tener un conocimiento deficiente, tener hábitos deficientes y tener una actitud negativa. Curiosamente, los estudiantes que eran escépticos o negativos respecto a las afirmaciones de marketing eran en realidad más propensos a interactuar con las etiquetas, quizás porque eran más críticos con la industria alimentaria.

Los hallazgos pintan la imagen de una generación que es consciente de la existencia de las etiquetas de alimentos, pero que se ve bloqueada por barreras estructurales y personales. El lenguaje en los paquetes es a menudo inaccesible, el diseño es demasiado pequeño y saturado, y la influencia de la publicidad y los pares anula la información proporcionada. El estudio sugiere que enseñar nutrición a los adolescentes no es suficiente si las etiquetas siguen siendo difíciles de leer y el entorno fomenta elecciones poco saludables. Los investigadores concluyeron que, para que las etiquetas de alimentos funcionen como una herramienta de salud, deben ser rediseñadas. Deben ser multilingües, utilizar un texto más grande y claro, y adoptar sistemas visuales sencillos como los colores del semáforo que los propios estudiantes solicitaron. Además, son necesarias reglas más estrictas sobre cómo se comercializan los alimentos para los niños y una mejor educación nutricional en las escuelas para cerrar la brecha entre saber qué es saludable y realmente elegirlo. El estudio no demostró que estos cambios solucionarían instantáneamente el problema, pero sugiere fuertemente que, sin estas reformas específicas, el sistema actual seguirá fallando a las mismas personas que pretende proteger.