Food Label Literacy Among School-Going Children: Knowledge, Attitudes and Practices Toward Food Label Comprehension: A Mixed-Methods Study

Dans le monde moderne, la nourriture provient rarement d'un jardin ou d'un étal de marché ; elle arrive emballée dans du plastique, scellée dans du papier aluminium ou mise en boîte dans du carton. Pour naviguer dans ce paysage, les gouvernements et les organisations de santé s'appuient sur un outil simple : l'étiquette alimentaire. Il s'agit de l'information imprimée sur un emballage qui indique au consommateur ce qu'il contient, quelle en est la quantité et comment cela peut affecter sa santé. La capacité de lire, de comprendre et d'utiliser cette information est connue sous le nom de littératie des étiquettes alimentaires. C'est une compétence qui permet à une personne de voir au-delà des couleurs vives et des slogans accrocheurs sur une boîte pour voir le contenu nutritionnel réel, tel que la quantité de sucre, de sel ou de graisse cachée à l'intérieur. Dans les pays où les régimes alimentaires évoluent rapidement vers des aliments transformés, cette compétence devient une partie vitale de la santé publique. Sans elle, les gens peuvent consommer sans le savoir des aliments qui contribuent à des problèmes de santé à long terme comme les maladies cardiaques et le diabète, simplement parce qu'ils ne peuvent pas déchiffrer les petits caractères sur l'emballage.

Une étude récente s'est donné pour objectif de comprendre à quel point les adolescents en Inde, une nation en pleine mutation de ses habitudes alimentaires, possèdent cette compétence. Les chercheurs se sont concentrés sur les adolescents âgés de douze à seize ans, un groupe qui est de plus en plus indépendant dans ses choix alimentaires mais qui manque souvent d'expérience pour faire des choix sains. L'équipe, basée dans une académie médicale dans l'État de l'Andhra Pradesh, voulait voir si ces jeunes pouvaient réellement lire les étiquettes des snacks qu'ils achetaient, ce qu'ils pensaient de ces étiquettes, et s'ils utilisaient cette information pour décider de ce qu'ils mangeaient. Ils étaient particulièrement intéressés par l'écart entre ce que les adolescents savaient et ce qu'ils faisaient réellement, et ils cherchaient à comprendre les barrières qui les empêchaient de faire de meilleurs choix.

Pour obtenir une image complète, les chercheurs ont utilisé une approche en deux parties. D'abord, ils ont réuni un groupe de trente-six étudiants de huit écoles différentes pour une série de conversations de groupe informelles. Ils ont demandé à ces étudiants de parler ouvertement de la façon dont ils regardaient les emballages alimentaires, de ce qui les rendait confus et de ce qui influençait leurs choix. Suite à ces discussions, les chercheurs ont conçu un questionnaire détaillé basé sur les thèmes qui en ont émergé. Ils ont ensuite administré ce sondage à 321 étudiants de ces mêmes écoles. Le sondage testait les connaissances des étudiants sur les termes des étiquettes, leurs attitudes envers la lecture des étiquettes, et leurs habitudes réelles lors de l'achat de snacks.

Les conversations avec les étudiants ont révélé un schéma clair et cohérent. La plupart des adolescents pouvaient facilement trouver la date d'expiration et le petit point vert ou brun qui indique si un produit est végétarien ou non végétarien. C'étaient les deux seules informations qu'ils recherchaient systématiquement. Cependant, lorsqu'il s'agissait des détails nutritionnels, tels que la liste des ingrédients, la quantité de graisses ou le pourcentage de vitamines quotidiennes fournies, les étudiants étaient largement dans l'ignorance. Ils décrivaient les étiquettes comme étant décoratives plutôt qu'informatives. Beaucoup ont admis que le texte était trop petit pour être lu, que la langue était souvent l'anglais alors qu'ils parlaient une autre langue régionale à la maison, et que les abréviations étaient déroutantes. Un étudiant a noté qu'il regardait seulement la date d'expiration, ignorant tous les chiffres. Un autre a mentionné que si un emballage disait « faible en gras », il supposait que c'était sain sans vérifier la teneur en sucre.

Les étudiants ont également décrit comment leurs choix étaient dictés davantage par des facteurs sociaux que par l'information sur la boîte. Si une célébrité préférée apparaissait sur un paquet de snacks, ou si un ami recommandait une marque, cette influence était bien plus forte que n'importe quel avertissement concernant un taux élevé de sucre ou de sel. Ils estimaient que les publicités à la télévision étaient plus dignes de confiance que les petits caractères au dos de l'emballage. Lorsqu'on leur a demandé ce qui les aiderait à mieux comprendre les étiquettes, les élèves les plus âgés du groupe ont suggéré spontanément une solution simple : un système de feux de signalisation. Ils imaginaient une étiquette avec des cercles rouges, ambrés et verts qui montrerait instantanément si un aliment était malsain, acceptable à consommer avec modération, ou sain. Ce repère visuel semblait intuitif et facile à comprendre par rapport aux panneaux textuels actuels.

Lorsque les chercheurs ont analysé les résultats du sondage auprès des 321 étudiants, les chiffres ont confirmé les récits des discussions de groupe. Environ 70 % des étudiants avaient un bon niveau de connaissances ; ils pouvaient répondre correctement aux questions sur la signification des étiquettes. Cependant, cette connaissance ne se traduisait pas en actes. Près de 70 % des étudiants avaient de mauvaises pratiques, ce qui signifie qu'ils utilisaient rarement ou jamais les informations sur les étiquettes lors du choix de ce qu'ils mangeaient. En fait, aucun étudiant de l'étude n'a été classé comme ayant de « bonnes » pratiques. De plus, la moitié des étudiants entretenaient des attitudes négatives envers la lecture des étiquettes, les jugeant inutiles ou trop difficiles. Seulement environ la moitié des étudiants présentaient un niveau élevé de littératie globale des étiquettes alimentaires, ce qui combine connaissances, attitude et pratique.

L'étude a également examiné qui était plus susceptible d'être lettré. Les étudiants fréquentant des écoles privées et ceux dont les parents avaient un niveau d'éducation plus élevé étaient plus susceptibles de comprendre les étilles alimentaires. Cependant, lorsque les chercheurs ont ajusté les résultats en fonction des connaissances, des attitudes et des habitudes des étudiants, l'influence du type d'école et de l'éducation des parents a disparu. Cela suggérait que la racine du problème n'était pas le milieu familial en soi, mais plutôt le manque de compréhension et les sentiments négatifs envers les étiquettes qui l'accompagnent souvent. Les prédicteurs les plus forts d'une faible littératie étaient simplement d'avoir de faibles connaissances, de mauvaises habitudes et une attitude négative. Curieusement, les étudiants qui étaient sceptiques ou négatifs vis-à-vis des affirmations marketing étaient en réalité plus susceptibles de s'intéresser aux étiquettes, peut-être parce qu'ils étaient plus critiques envers l'industrie alimentaire.

Les conclusions dressent le portrait d'une génération qui est consciente de l'existence des étiquettes alimentaires mais qui est entravée par des barrières structurelles et personnelles. La langue sur les emballages est souvent inaccessible, le design est trop petit et encombré, et l'influence de la publicité et des pairs l'emporte sur l'information fournie. L'étude suggère que le simple fait d'enseigner la nutrition aux adolescents ne suffit pas si les étiquettes elles-mêmes restent difficiles à lire ou si l'environnement encourage des choix malsains. Les chercheurs ont conclu que pour que les étiquettes alimentaires servent d'outil de santé, elles doivent être redessinées. Elles devraient être multilingues, utiliser un texte plus grand et plus clair, et adopter des systèmes visuels simples comme les couleurs des feux de signalisation que les étudiants eux-mêmes ont demandés. De plus, des règles plus strictes sur la manière dont la nourriture est commercialisée auprès des enfants et une meilleure éducation nutritionnelle dans les écoles sont nécessaires pour combler l'écart entre savoir ce qui est sain et le choisir réellement. L'étude n'a pas prouvé que ces changements résoudraient instantanément le problème, mais elle suggère fortement que sans ces réformes spécifiques, le système actuel continuera de faire échouer les personnes mêmes qu'il est censé protéger.