Food Label Literacy Among School-Going Children: Knowledge, Attitudes and Practices Toward Food Label Comprehension: A Mixed-Methods Study

In der modernen Welt stammt Lebensmittel selten direkt aus einem Garten oder von einem Hofstand; sie kommen in Plastik eingewickelt, in Folie versiegelt oder in Kartons verpackt an. Um sich in dieser Landschaft zurechtzufinden, verlassen sich Regierungen und Gesundheitsorganisationen auf ein einfaches Werkzeug: das Lebensmitteletikett. Dies ist die gedruckte Information auf einer Verpackung, die dem Verbraucher mitteilt, was darin enthalten ist, wie viel davon vorhanden ist und wie es sich auf seine Gesundheit auswirken könnte. Die Fähigkeit, diese Informationen zu lesen, zu verstehen und zu nutzen, wird als Lebensmittelkennzeichnungskompetenz bezeichnet. Es ist eine Fähigkeit, die es einer Person ermöglicht, hinter die bunten Farben und dieftigen Werbesprüche auf einer Schachtel zu blicken und den tatsächlichen Nährstoffgehalt zu erkennen, wie etwa die Menge an Zucker, Salz oder Fett, die darin verborgen ist. In Ländern, in denen sich die Ernährungsgewohnheiten schnell in Richtung verarbeiteter Lebensmittel verschieben, wird diese Fähigkeit zu einem wesentlichen Bestandteil der öffentlichen Gesundheit. Ohne sie nehmen Menschen möglicherweise unwissentlich Lebensmittel zu sich, die zu langfristigen Gesundheitsproblemen wie Herzkrankheiten und Diabetes beitragen, einfach weil sie das Kleingedruckte auf der Packung nicht entziffern können.

Eine aktuelle Studie wurde durchgeführt, um zu verstehen, wie gut Teenager in Indien – einem Land, das einen schnellen Wandel seiner Essgewohnheiten durchläuft – über diese Fähigkeit verfügen. Die Forscher konzentrierten sich auf Jugendliche im Alter zwischen zwölf und sechzehn Jahren, eine Gruppe, die zunehmend unabhängig in ihren Lebensmittelentscheidungen wird, aber oft nicht die Erfahrung besitzt, gesunde Entscheidungen zu treffen. Das Team, das an einer medizinischen Akademie im Bundesstaat Andhra Pradesh ansässig war, wollte sehen, ob diese jungen Menschen tatsächlich in der Lage sind, die Etiketten auf den Snacks zu lesen, die sie kaufen, was sie über diese Etiketten denken und ob sie diese Informationen nutzen, um zu entscheiden, was sie essen. Sie waren besonders an der Lücke zwischen dem interessiert, was Teenager wussten und dem, was sie tatsächlich taten, und wollten verstehen, welche Barrieren sie daran hinderten, bessere Entscheidungen zu treffen.

Um ein vollständiges Bild zu erhalten, nutzten die Forscher einen zweiteiligen Ansatz. Zuerst versammelten sie eine Gruppe von sechsunddreißig Schülern aus acht verschiedenen Schulen zu einer Reihe informeller Gruppengespräche. Sie baten diese Schüler, offen darüber zu sprechen, wie sie Lebensmittelverpackungen betrachten, was sie verwirrt und was ihre Entscheidungen beeinflusst. Im Anschluss an diese Diskussionen entwarfen die Forscher einen detaillierten Fragebogen, der auf den hervorgetretenen Themen basierte. Diesen Survey führten sie anschließend bei 321 Schülern in denselben Schulen durch. Der Fragebogen testete das Wissen der Schüler über Begriffe auf Etiketten, ihre Einstellung zum Lesen von Etiketten und ihr tatsächliches Verhalten beim Einkaufen von Snacks.

Die Gespräche mit den Schülern offenbarten ein klares und konsistentes Muster. Die meisten Teenager konnten das Verfallsdatum und den kleinen grünen oder braunen Punkt, der angibt, ob ein Produkt vegetarisch oder nicht vegetarisch ist, problemlos finden. Dies waren die einzigen zwei Informationen, nach denen sie konsequent suchten. Wenn es jedoch um die Nährwertangaben ging, wie etwa die Liste der Inhaltsstoffe, die Fettmenge oder den Prozentsatz der täglichen Vitaminversorgung, waren die Schüler weitgehend im Dunkeln gelassen. Sie beschrieben die Etiketten eher als dekorativ denn als informativ. Viele gaben an, dass der Text zu klein zum Lesen sei, die Sprache oft Englisch sei, obwohl sie zu Hause eine andere Regionalsprache sprachen, und dass die Abkürzungen verwirrend seien. Ein Schüler merkte an, dass er nur auf das Verfallsdatum achte und alle Zahlen ignoriere. Ein anderer erwähnte, dass wenn auf einer Packung „fettarm“ stünde, er davon ausgehe, dass es gesund sei, ohne den Zuckergehalt zu prüfen.

Die Schüler beschrieben auch, wie ihre Entscheidungen eher durch soziale Faktoren als durch die Informationen auf der Packung gesteuert wurden. Wenn ein Lieblingsstar auf einer Snackverpackung erschien oder ein Freund eine Marke empfahl, war dieser Einfluss weitaus stärker als jede Warnung vor hohem Zucker- oder Salzgehalt. Sie hatten das Gefühl, dass die Werbung im Fernsehen vertrauenswürdiger sei als das Kleingedruckte auf der Rückseite der Packung. Als gefragt wurde, was ihnen helfen würde, Etiketten besser zu verstehen, schlugen die älteren Schüler in der Gruppe spontan eine einfache Lösung vor: ein Ampelsystem. Sie stellten sich ein Etikett mit roten, gelben und grünen Kreisen vor, das sofort zeigen würde, ob ein Lebensmittel ungesund, in Maßen genießbar oder gesund sei. Dieser visuelle Hinweis fühlte sich intuitiv und leicht verständlich an im Vergleich zu den derzeitigen textlastigen Tafeln.

Als die Forscher die Ergebnisse des Fragebogens aus den 321 Schülern analysierten, bestätigten die Zahlen die Geschichten aus den Gruppendiskussionen. Etwa 70 Prozent der Schüler verfügten über ein gutes Wissensniveau; sie konnten Fragen über die Bedeutung der Etiketten korrekt beantworten. Dieses Wissen führte jedoch nicht zu Handlungen. Fast 70 Prozent der Schüler hatten schlechte Praktiken, was bedeutete, dass sie die Informationen auf den Etiketten selten oder nie nutzten, wenn sie entschieden, was sie essen. Tatsächlich wurde kein einziger Schüler in der Studie als jemand mit „guten“ Praktiken klassifiziert. Darüber hinaus hatten etwa die Hälfte der Schüler negative Einstellungen gegenüber dem Lesen von Etiketten und betrachteten sie als wenig hilfreich oder zu schwierig. Nur etwa die Hälfte der Schüler zeigte ein hohes Maß an allgemeiner Lebensmittelkennzeichnungskompetenz, die Wissen, Einstellung und Praxis kombiniert.

Die Studie untersuchte auch, wer eher dazu neigte, kompetent zu sein. Schüler, die Privatschulen besuchten und deren Eltern ein höheres Bildungsniveau hatten, waren eher in der Lage, Lebensmitteletiketten zu verstehen. Als die Forscher jedoch für das Wissen, die Einstellungen und die Gewohnheiten der Schüler kontrollierten, verschwand der Einfluss des Schultyps und der elternseitigen Bildung. Dies deutete darauf hin, dass die Wurzel des Problems nicht der familiäre Hintergrund selbst war, sondern vielmehr der Mangel an Verständnis und die negativen Gefühle gegenüber den Etiketten, die damit einhergingen. Die stärksten Prädiktoren für eine geringe Kompetenz waren schlichtweg mangelndes Wissen, schlechte Gewohnheiten und eine negative Einstellung. Interessanterweise waren Schüler, die gegenüber Marketingbehauptungen skeptisch oder negativ eingestellt waren, tatsächlich eher bereit, sich mit den Etiketten auseinanderzusetzen, vielleicht weil sie kritischer gegenüber der Lebensmittelindustrie waren.

Die Ergebnisse zeichnen das Bild einer Generation, die sich der Existenz von Lebensmitteletiketten bewusst ist, aber durch strukturelle und persönliche Barrieren daran gehindert wird, diese zu nutzen. Die Sprache auf den Verpackungen ist oft unzugänglich, das Design ist zu klein und überladen, und der Einfluss von Werbung und Gleichaltrigen überschreibt die bereitgestellten Informationen. Die Studie legt nahe, dass es nicht ausreicht, Teenager lediglich über Ernährung zu unterrichten, wenn die Etiketten selbst schwer lesbar bleiben und das Umfeld ungesunde Entscheidungen begünstigt. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass Lebensmitteletiketten, um als Werkzeug für die Gesundheit zu dienen, neu gestaltet werden müssen. Sie sollten mehrsprachig sein, eine größere und klarere Schrift verwenden und einfache visuelle Systeme wie die von den Schülern selbst geforderten Ampelfarben anwenden. Zusätzlich sind strengere Regeln für die Vermarktung von Lebensmitteln an Kinder und eine bessere Ernährungserziehung in den Schulen notwendig, um die Lücke zwischen dem Wissen, was gesund ist, und der tatsächlichen Wahl dessen zu schließen. Die Studie hat nicht bewiesen, dass diese Änderungen das Problem sofort lösen würden, aber sie legt stark nahe, dass ohne diese spezifischen Reformen das aktuelle System weiterhin genau die Menschen scheitern lässt, die es eigentlich schützen soll.