Food Label Literacy Among School-Going Children: Knowledge, Attitudes and Practices Toward Food Label Comprehension: A Mixed-Methods Study

현대 사회에서 음식은 정원이나 농산물 직판장에서 오는 경우가 드뭅니다. 대신 플라스틱에 싸여 있거나, 은박지로 밀봉되어 있거나, 종이 상자에 담겨 도착합니다. 이러한 환경을 헤쳐 나가기 위해 정부와 보건 기구는 단순한 도구인 식품 라벨에 의존합니다. 이것은 소비자에게 그 안에 무엇이 들어 있는지, 양은 얼마나 되는지, 그리고 건강에 어떤 영향을 미칠 수 있는지를 알려주는 포장지에 인쇄된 정보입니다. 이 정보를 읽고, 이해하고, 사용하는 능력을 식품 라벨 문해력이라고 합니다. 이는 사람이 상자에 적힌 밝은 색상과 매력적인 슬로건 너머를 보고, 그 안에 숨겨진 설탕, 소금 또는 지방의 양과 같은 실제 영양 성분을 볼 수 있게 해주는 기술입니다. 식단이 가공식품 쪽으로 급격히 변화하고 있는 국가들에서 이 기술은 공중 보건의 필수적인 부분이 되고 있습니다. 이 기술이 없다면, 사람들은 단순히 포장지의 작은 글씨를 해독할 수 없다는 이유만으로 심장병이나 당뇨병과 같은 장기적인 건강 문제를 유발하는 음식을 자신도 모르게 섭취하게 될 수 있습니다.

최근 한 연구는 식습로가 급격히 변화하고 있는 국가인 인도의 십 대들이 이 기술을 얼마나 갖추고 있는지 이해하기 위해 수행되었습니다. 연구진은 12세에서 16세 사이의 청소년들에게 초점을 맞추었는데, 이들은 점점 더 독립적인 음식 선택을 하지만 건강한 선택을 하기 위한 경험은 부족한 집단입니다. 안드라 프라데시 주의 한 의과 대학에 기반을 둔 연구팀은 이 젊은이들이 실제로 구매하는 간식의 라벨을 읽을 수 있는지, 라벨에 대해 어떻게 생각하는지, 그리고 그 정보를 무엇을 먹을지 결정하는 데 사용하는지를 확인하고 싶었습니다. 그들은 특히 십 대들이 알고 있는 것과 실제로 하는 행동 사이의 격차에 주목했으며, 더 나은 선택을 하지 못하게 막는 장벽이 무엇인지 이해하고자 했습니다.

전체적인 모습을 파악하기 위해 연구진은 두 단계의 접근 방식을 사용했습니다. 첫째, 8개의 서로 다른 학교에서 36명의 학생을 모아 비공식적인 그룹 대화를 진행했습니다. 연구진은 학생들에게 식품 포장지를 어떻게 보는지, 무엇이 혼란스러운지, 그리고 무엇이 선택에 영향을 미치는지에 대해 솔직하게 이야기하도록 요청했습니다. 이러한 토론에 이어, 연구진은 도출된 주제들을 바탕으로 상세한 설문지를 설계했습니다. 그 후 동일한 학교의 학생 321명을 대상으로 이 설문 조사를 실시했습니다. 설문 조사는 라벨 용어에 대한 학생들의 지식, 라벨을 읽는 것에 대한 태도, 그리고 간식을 살 때의 실제 습관을 테스트했습니다.

학생들과의 대화는 명확하고 일관된 패턴을 드러냈습니다. 대부분의 십 대들은 유통기한과 제품이 채식인지 비채식인지를 나타내는 작은 녹색 또는 갈색 점을 쉽게 찾을 수 있었습니다. 이것들이 그들이 일관되게 찾는 두 가지 정보였습니다. 그러나 성분 목록, 지방 함량, 또는 제공되는 일일 비타민 비율과 같은 영양 세부 사항에 있어서 학생들은 대체로 무지했습니다. 그들은 라벨을 정보 전달용이라기보다 장식용으로 묘사했습니다. 많은 학생이 글자가 너무 작아서 읽기 어렵고, 집에서 사용하는 언어와 다른 영어로 되어 있는 경우가 많으며, 약어가 혼란스럽다고 인정했습니다. 한 학생은 유통기한만 볼 뿐 숫자는 무시한다고 언급했습니다. 또 다른 학생은 패키지에 "저지방"이라고 적혀 있으면 설탕 함량을 확인하지 않고도 건강하다고 가정한다고 말했습니다.

학생들은 또한 자신의 선택이 상자에 적힌 정보보다는 사회적 요인에 의해 좌우된다고 설명했습니다. 좋아하는 연예인이 간식 봉투에 등장하거나 친구가 브랜드를 추천하면, 그 영향력이 고당분이나 고염분에 대한 경고보다 훨씬 강력했습니다. 그들은 텔레비전 광고가 패키지 뒷면의 작은 글씨보다 더 신뢰할 만하다고 느꼈습니다. 라벨을 더 잘 이해하기 위해 무엇이 도움이 되겠느냐는 질문에, 그룹 내의 고학년 학생들은 간단한 해결책을 자발적으로 제안했습니다. 바로 교통 신호 체계였습니다. 그들은 음식이 건강한지, 적당히 먹어도 괜찮은지, 아니면 건강에 좋은지를 즉각적으로 보여주는 빨간색, 황색, 녹색 원이 있는 라벨을 상상했습니다. 이러한 시각적 신호는 현재의 텍스트 위주의 패널에 비해 직관적이고 이해하기 쉬운 느낌을 주었습니다.

연구진이 321명의 학생으로부터 얻은 설문 조사 결과를 분석했을 때, 숫자는 그룹 토론에서 들려준 이야기들을 확인해주었습니다. 약 70%의 학생들은 라벨의 의미에 대한 질문에 올바르게 답할 수 있을 정도로 양호한 수준의 지식을 가지고 있었습니다. 그러나 이 지식은 행동으로 이어지지 않았습니다. 거의 70%의 학생들이 낮은 수준의 실천력을 보였는데, 이는 무엇을 먹을지 선택할 때 라벨의 정보를 거의 또는 전혀 사용하지 않음을 의미합니다. 사실, 연구된 학생 중 단 한 명도 "좋음" 수준의 실천력을 가진 것으로 분류되지 않았습니다. 더욱이, 학생의 절반은 라벨을 읽는 것에 대해 부정적인 태도를 보였는데, 라벨을 도움이 되지 않거나 너무 어렵다고 여겼습니다. 약 절반 정도의 학생만이 지식, 태도, 실천을 결합한 전반적인 식품 라벨 문해력에서 높은 수준을 보여주었습니다.

연구는 또한 누가 더 문해력이 높은지도 살펴보았습니다. 사립 학교에 다니는 학생들과 부모의 교육 수준이 높은 학생들은 식품 라벨을 이해할 가능성이 더 높았습니다. 그러나 연구진이 학생들의 지식, 태도, 습관을 조정했을 때, 학교 유형과 부모의 교육 수준의 영향은 사라졌습니다. 이는 문제의 근원이 가족 배경 자체가 아니라, 라벨과 함께 수반되는 이해 부족과 부정적인 감정임을 시사했습니다. 낮은 문해력을 예측하는 가장 강력한 요인은 단순히 낮은 지식, 좋지 않은 습관, 그리고 부정적인 태도였습니다. 흥미롭게도, 마케팅 주장에 회의적이거나 부정적인 학생들은 오히려 라벨을 더 많이 접하는 경향이 있었는데, 아마도 그들이 식품 산업에 대해 더 비판적이기 때문인 것으로 보였습니다.

연구 결과는 식품 라벨의 존재는 알고 있지만 구조적, 개인적 장벽 때문에 이를 활용하지 못하는 세대의 모습을 보여줍니다. 패키지의 언어는 접근하기 어렵고, 디자인은 너무 작고 복잡하며, 광고와 또래의 영향력이 제공된 정보를 압도합니다. 연구는 라벨 자체가 읽기 어려운 상태로 남아 있다면 십 대들에게 영양 교육을 하는 것만으로는 충분하지 않다고 시사합니다. 연구진은 식품 라벨이 건강을 위한 도구로서 기능하려면 재설계되어야 한다고 결론지었습니다. 라벨은 다국어로 되어 있어야 하고, 더 크고 명확한 텍스트를 사용해야 하며, 학생들이 직접 요청한 교통 신호 색상과 같은 단순한 시각 시스템을 채택해야 합니다. 또한, 아이들을 대상으로 한 마케팅에 대한 엄격한 규칙과 학교에서의 더 나은 영양 교육이 건강한 것을 아는 것과 실제로 그것을 선택하는 것 사이의 간극을 메우는 데 필요합니다. 이 연구가 이러한 변화가 문제를 즉각적으로 해결할 것이라고 증명한 것은 아니지만, 이러한 구체적인 개혁 없이는 현재의 시스템이 보호해야 할 대상들을 계속해서 실패하게 만들 것이라는 점을 강력하게 시사합니다.