Food Label Literacy Among School-Going Children: Knowledge, Attitudes and Practices Toward Food Label Comprehension: A Mixed-Methods Study

Nel mondo moderno, il cibo raramente proviene da un orto o da un banco del mercato; arriva avvolto nella plastica, sigillato nella carta stagnola o confezionato in cartone. Per orientarsi in questo panorama, i governi e le organizzazioni sanitarie si affidano a uno strumento semplice: l'etichetta alimentare. Questa è l'informazione stampata su una confezione che dice al consumatore cosa c'è dentro, quanto ce n'è e come potrebbe influire sulla sua salute. La capacità di leggere, comprendere e utilizzare queste informazioni è nota come alfabetizzazione alle etichette alimentari. È una competenza che permette a una persona di guardare oltre i colori vivaci e gli slogan accattivanti su una scatola per vedere il reale contenuto nutrizionale, come la quantità di zucchero, sale o grassi nascosti all'interno. Nei paesi in cui le diete stanno cambiando rapidamente verso cibi trasformati, questa competenza sta diventando una parte vitale della salute pubblica. Senza di essa, le persone possono consumare inconsapevolmente cibi che contribuiscono a problemi di salute a lungo termine come malattie cardiache e diabete, semplicemente perché non sono in grado di decifrare la stampa piccola sulla confezione.

Un recente studio si è posto l'obiettivo di capire quanto bene gli adolescenti in India, una nazione che sta attraversando un rapido cambiamento nelle sue abitudini alimentari, possiedano questa competenza. I ricercatori si sono concentrati sugli adolescenti tra i dodici e i sedici anni, un gruppo che è sempre più indipendente nelle proprie scelte alimentari ma che spesso manca dell'esperienza necessaria per fare scelte sane. Il team, basato in un'accademia medica nello stato dell'Andhra Pradesh, voleva vedere se questi giovani fossero effettivamente in grado di leggere le etichette sugli snack che acquistavano, cosa pensassero di tali etichette e se utilizzassero tali informazioni per decidere cosa mangiare. Erano particolarmente interessati al divario tra ciò che gli adolescenti sapevano e ciò che facevano effettivamente, e cercavano di capire quali fossero le barriere che impedivano loro di compiere scelte migliori.

Per ottenere un quadro completo, i ricercatori hanno utilizzato un approccio in due parti. Per prima cosa, hanno riunito un gruppo di trentasei studenti provenienti da otto diverse scuole per una serie di conversazioni informali di gruppo. Hanno chiesto a questi studenti di parlare apertamente di come guardavano le confezioni alimentari, cosa li confondeva e cosa influenzava le loro scelte. In seguito a queste discussioni, i ricerci hanno progettato un questionario dettagliato basato sui temi emersi. Hanno poi somministrato questo sondaggio a 321 studenti delle stesse scuole. Il sondaggio testava la conoscenza degli studenti riguardo ai termini delle etichette, i loro atteggiamenti verso la lettura delle etichette e le loro abitudini reali quando acquistano snack.

Le conversazioni con gli studenti hanno rivelato un modello chiaro e costante. La maggior parte degli adolescenti riusciva a trovare facilmente la data di scadenza e il piccolo punto verde o marrone che indica se un prodotto è vegetariano o non vegetariano. Queste erano le uniche due informazioni che cercavano costantemente. Tuttavia, quando si trattava dei dettagli nutrizionali, come l'elenco degli ingredienti, la quantità di grassi o la percentuale di vitamine giornaliere fornite, gli studenti erano in gran parte allo buio. Descrivevano le etichette come decorative piuttosto che informative. Molti hanno ammesso che il testo era troppo piccolo per essere letto, che la lingua era spesso inglese quando a casa parlavano una lingua regionale diversa e che le abbreviazioni erano confuse. Uno studente ha osservato che guardava solo la data di scadenza, ignorando tutti i numeri. Un altro ha menzionato che se una confezione diceva "basso contenuto di grassi", assumeva che fosse sana senza controllare il contenuto di zucchero.

Gli studenti hanno anche descritto come le loro scelte fossero guidate più da fattori sociali che dalle informazioni sulla scatola. Se un celebre personaggio appariva su una confezione di snack, o se un amico raccomandava un marchio, quell'influenza era molto più forte di qualsiasi avvertimento su alti livelli di zucchero o sale. Sentivano che le pubblicità in televisione fossero più affidabili rispetto alle scritte in piccolo sul retro della confezione. Quando sono stati interrogati su cosa li avrebbe aiutati a comprendere meglio le etichette, gli studenti più grandi del gruppo hanno suggerito spontaneamente una soluzione semplice: un sistema a semaforo. Immaginavano un'etichetta con cerchi rossi, ambra e verdi che mostrasse istantaneamente se un alimento era malsano, adatto da mangiare con moderazione o sano. Questo segnale visivo sembrava intuitivo e facile da capire rispetto ai pannelli attuali ricchi di testo.

Quando i ricercatori hanno analizzato i risultati del sondaggio dai 321 studenti, i numeri hanno confermato le storie raccontate nelle discussioni di gruppo. Circa il 70 percento degli studenti aveva un buon livello di conoscenza; potevano rispondere correttamente alle domande su ciò che le etichette significavano. Tuttavia, questa conoscenza non si traduceva in azione. Quasi il 70 percento degli studenti aveva pratiche scarse, il che significa che raramente o mai utilizzavano le informazioni sulle etichette quando sceglievano cosa mangiare. Infatti, nemmeno uno studente dello studio è stato classificato come avente "buone" pratiche. Inoltre, la metà degli studenti nutriva atteggiamenti negativi verso la lettura delle etichette, considerandole poco utili o troppo difficili. Solo circa la metà degli studenti ha dimostrato un alto livello di alfabetizzazione alle etichette alimentari complessiva, che combina conoscenza, atteggiamento e pratica.

Lo studio ha anche esaminato chi fosse più propenso a essere alfabetizzato. Gli studenti frequentanti scuole private e quelli i cui genitori avevano livelli di istruzione più elevati erano più propensi a comprendere le etichette alimentari. Tuttavia, quando i ricercatori hanno adeguato i dati in base alla conoscenza, agli atteggiamenti e alle abitudini degli studenti, l'influenza del tipo di scuola e dell'istruzione dei genitori è scomparsa. Ciò ha suggerito che la radice del problema non fosse il contesto familiare in sé, ma piuttosto la mancanza di comprensione e i sentimenti negativi verso le etichette che spesso lo accompagnano. I predittori più forti di una bassa alfabetizzazione erano semplicemente avere una scarsa conoscenza, avere cattive abitudini e avere un atteggiamento negativo. Interessante notare che gli studenti scettici o negativi riguardo alle rivendicazioni di marketing erano in realtà più propensi a interagire con le etichette, forse perché erano più critici nei confronti dell'industria alimentare.

I risultati dipingono l'immagine di una generazione che è consapevole dell'esistenza delle etichette alimentari, ma che è bloccata nell'uso di esse da barriere strutturali e personali. Il linguaggio sulle confezioni è spesso inaccessibile, il design è troppo piccolo e affollato, e l'influenza della pubblicità e dei coetanei prevale sulle informazioni fornite. Lo studio suggerisce che insegnare semplicemente la nutrizione agli adolescenti non è sufficiente se le etichette stesse rimangono difficili da leggere e l'ambiente incoraggia scelte poco sane. I ricercatori hanno concluso che, affinché le etichette alimentari funzionino come strumento di salute, devono essere riprogettate. Dovrebbero essere multilingue, utilizzare testi più grandi e chiari, e adottare sistemi visivi semplici come i colori del semaforo richiesti dagli stessi studenti. Inoltre, sono necessarie regole più strette su come il cibo viene commercializzato ai bambini e una migliore educazione nutrizionale nelle scuole per colmare il divario tra il sapere cosa sia sano e l'effettiva scelta di consumarlo. Lo studio non ha dimostrato che questi cambiamenti risolverebbero istantaneamente il problema, ma suggerisce fortemente che, senza queste riforme specifiche, l'attuale sistema continuerà a fallire proprio le persone che dovrebbe proteggere.